Quando uma criança mostra sinais de ansiedade, temos tendência a pensar que ela vai embora – ela está apenas nervosa ou tímida, e ela vai crescer fora dela. Mas quando a ansiedade se torna tão intensa que interfere seriamente na vida de uma criança, e na vida de sua família, é importante obter ajuda.
Ansiedade séria não tratada tende a piorar com o tempo, não a melhorar, porque a criança aprende que evitar funciona para reduzir a ansiedade, pelo menos a curto prazo. Mas como a criança – e, de fato, toda a família – trabalha para evitar desencadear esses medos, eles só se tornam mais poderosos.
Medicação é muitas vezes prescrita para crianças com ansiedade, como é para adultos. E os medicamentos-antidepressivos são geralmente a nossa primeira escolha – muitas vezes ajudam a reduzir a ansiedade. Mas o que muitas pessoas não sabem é que a terapia cognitiva comportamental (TCC) pode ser muito eficaz para crianças que estão ansiosas. Na verdade, pesquisas ao longo de mais de 20 anos demonstraram que a TCC é o tratamento mais eficaz para reduzir os sintomas de ansiedade grave. E ao contrário de tomar medicamentos, a terapia dá às crianças as ferramentas para controlar a ansiedade por si próprias, agora e no futuro.
O que é terapia cognitiva comportamental?
A terapia cognitiva comportamental baseia-se na ideia de que a forma como pensamos e agimos afecta a forma como nos sentimos. Mudando o pensamento que é distorcido, e o comportamento que é disfuncional, nós podemos mudar as nossas emoções. Com crianças mais novas, focar primeiro na parte comportamental da TCC pode ser mais eficaz. O objetivo é, essencialmente, desaprender evitando comportamentos.
Uma das técnicas mais importantes na TCC para crianças com ansiedade é chamada de exposição e prevenção de resposta. A idéia básica é que as crianças são expostas às coisas que provocam sua ansiedade em etapas estruturadas, incrementais e em um ambiente seguro. À medida que se acostumam a cada um dos estímulos, a ansiedade se desvanece, e eles estão prontos para assumir os cada vez mais poderosos.
A terapia de exposição é muito diferente da terapia de conversa tradicional, na qual o paciente e um terapeuta podem explorar as raízes da ansiedade, na esperança de mudar seu comportamento. Na terapia de exposição nós tentamos mudar o comportamento para nos livrarmos do medo.
A terapia de exposição é eficaz em muitos tipos diferentes de ansiedade, incluindo ansiedade de separação, fobias, transtorno obsessivo-compulsivo (TOC), e ansiedade social.
O Bully in the Brain
Para crianças com transtornos de ansiedade, o processo começa ajudando-as, e seus pais, a se distanciar um pouco da ansiedade e começar a pensar nela como uma coisa que está separada de quem elas são. Uma maneira de fazer isso é fazer com que eles o conceituem como um “valentão no cérebro”, e eu encorajo as crianças a darem um nome ao valentão e conversar com ele. As crianças com quem trabalhei o chamaram de Bruxa, Sr. Bossy, Chucky, o Joker e, no caso de alguns adolescentes, nomes que não posso repetir aqui.
Nós explicamos que vamos ensinar habilidades para lidar com o rufia, dando às crianças a idéia de que elas podem controlar sua ansiedade ao invés de controlá-la.
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É também importante ajudar as crianças a compreenderem realmente como a ansiedade está a afectar as suas vidas. Eu posso realmente mapear coisas que uma criança não pode fazer por causa dos seus medos – como dormir na sua própria cama, ou ir à casa de um amigo, ou compartilhar refeições com sua própria família – e como isso a faz sentir. Fazer com que as crianças entendam como sua ansiedade funciona e ganhar sua confiança é importante porque o próximo passo – enfrentar seus medos – depende de que elas confiem em mim.
Adotando a observação de Robert Frost de que “o único caminho é através da”, a terapia de exposição ajuda lenta e sistematicamente uma criança a enfrentar seus medos, para que ela possa aprender a tolerar sua ansiedade até que ela diminua, ao invés de reagir procurando segurança, fugindo, evitando ou se envolvendo em comportamentos ritualísticos como lavar as mãos.
Como a terapia de exposição funciona?
O primeiro passo é identificar os gatilhos. Nós desenhamos uma “hierarquia de medos” – uma série de desafios incrementais, cada um dos quais é tolerável, e que juntos constroem um progresso significativo. Em vez de pensar em termos de preto e branco – não posso tocar num cão ou não posso atravessar uma ponte – pede-se às crianças que considerem os graus de dificuldade. Podemos perguntar a uma criança com medo de contaminação, por exemplo: “Numa escala de 1 a 10, quão difícil seria tocar na maçaneta da porta com um dedo? Tocar e abrir a porta?”
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Para uma criança com medo de vomitar, podemos perguntar: “Quão difícil seria escrever a palavra vomitar?” Se isso for um 3, dizer “Eu vou vomitar hoje” pode ser um 5. Ver um desenho animado de alguém vomitando pode ser um 7. Ver um vídeo real de alguém vomitando pode ser um 9. No topo da hierarquia provavelmente estaria comendo algo que a criança pensa que o fará vomitar. Ao classificar estes diferentes medos, as crianças vêm a ver que alguns são menos extremos, e mais manejáveis, do que eles pensavam.
Nexterior, nós expomos a criança ao gatilho na sua forma mais suave possível, e o apoiamos até que a ansiedade diminua. O medo, como qualquer sensação, diminui com o tempo, e as crianças adquirem uma sensação de domínio à medida que sentem a ansiedade diminuir.
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Tratamento intensivo
Com uma criança gravemente ansiosa – que mal pode, por exemplo, sair do seu quarto por medo de que os seus pais morram, ou deve lavar as mãos dezenas de vezes por dia para evitar a contaminação – posso trabalhar com ele várias vezes por semana, durante várias horas de cada vez. Fazemos exposições no escritório e depois, quando uma criança está confortável o suficiente, fazemo-las fora.
Para alguém com ansiedade social, por exemplo, podemos sair com chapéus de palhaço, ou andar com uma banana sobre uma trela. Para alguém com medo de contaminação, podemos andar de ônibus juntos, ou apertar a mão de estranhos, depois comer batatas fritas sem lavar.
Após termos trabalhado em algumas exposições e ele se sentir mais confiante, atribuo tarefas de casa para praticar o que fizemos nas sessões. Queremos que as crianças realmente dominem as suas exposições antes de subir a escada. E os pais são ensinados a ajudar as crianças a progredir encorajando-as a tolerar sentimentos de ansiedade, em vez de saltar para protegê-las de sua ansiedade.
O tratamento para níveis leves a moderados de severidade geralmente leva de oito a 12 sessões, e algumas crianças fazem mais progresso se também estão tomando medicamentos para reduzir sua ansiedade, o que pode torná-las mais capazes de se envolver na terapia.
É importante entender que a terapia de exposição é um trabalho duro, tanto para as crianças quanto para seus pais. Mas à medida que o medo diminui, as crianças voltam a fazer coisas que gostam de fazer, e a família recupera uma criança que temiam ter perdido – e isso é uma grande recompensa.
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