Fazemos as mesmas coisas todos os anos: descer copiosas quantidades de eggnog; matar uma árvore e cobri-la de luzes; enviar bolo de frutas, cartões e biscoitos aos nossos entes queridos; beijar debaixo de um ramo frondoso; pendurar meias coloridas por cima da lareira e cantar as exigências de um pudim de figo no topo dos nossos pulmões. Sim, estas são as nossas tradições natalícias. Muito do que hoje consideramos feriado perene existe há cerca de dois séculos. A árvore de Natal, o rei de todas as tradições, é a mais óbvia, a peça central de muitas casas. Enquanto o culto à árvore era comum na Europa pagã, a árvore de Natal moderna teve origem nos luteranos alemães no século XVII e se espalhou para a Pensilvânia na década de 1820, depois que eles começaram a imigrar para os Estados Unidos. Quando o príncipe Albert da Alemanha veio para a Inglaterra em 1840 para se casar com a rainha Victoria, ele trouxe a árvore de Natal com ele. A família real decorou-a com pequenos presentes, brinquedos, velas, doces e bolos de fantasia, dando origem ao moderno ornamento. Oito anos depois, uma fotografia da árvore real apareceu num jornal londrino, e a posse da peça verde tornou-se o auge da moda das férias na Europa e na América.
A origem da lareira deve mais ao mito do que aos factos. Sabemos, graças a Twas the Night Before Christmas, que as meias penduradas pela chaminé com cuidado remontam pelo menos à publicação do poema de 1823. Mas a história de como o calçado veio a ser pendurado pela fogueira parece ser uma história nebulosa. Diz a lenda que o São Nicolau original, que viajou por aí trazendo presentes e alegria aos necessitados, encontrou uma pequena aldeia um ano e ouviu falar de uma família necessitada. Um viúvo empobrecido, devastado pela morte de sua esposa, não podia dar-se ao luxo de prover um dote para suas três filhas. São Nick sabia que o homem era demasiado orgulhoso para aceitar dinheiro, por isso simplesmente deixou cair algumas moedas de ouro pela chaminé, que caíram nas meias da menina, penduradas junto à lareira para secar. (Ou assim diz a história.) Assim nasceu a tradição moderna, embora as meias atuais sejam comumente recheadas de pequenos presentes e doces, não de ouro.
Embora hoje doamos chapéus e luvas e viajamos de porta em porta desejando aos nossos vizinhos bom ânimo na canção, a canção de Natal originalmente pouco tinha a ver com o Natal. As canções dos séculos XII e XIII eram canções litúrgicas reservadas às procissões da igreja. O tipo de cânticos que conhecemos melhor não chegou até a era vitoriana da Inglaterra. Muitas canções populares sazonais “Hark! the Herald Angels Sing!”, “The First Noel,” e “God Rest Ye Merry Gentlemen” foram escritas por volta desse período.
Mas sejamos honestos, as canções de cânticos de Natal ocupam um lugar secundário em relação às tradições mais importantes e amadas que envolvem os nossos estômagos. Mais obscuramente, há o pudim de figo, que embora não comido muito hoje em dia, é sempre afinado no segundo verso da canção “We Wish You a Merry Christmas”. No século XVI, o pudim de figo era comido no final da ceia de Natal. A sobremesa, que muito simplesmente é um pudim feito de figos, pode ser vista na mesa de Bob Cratchit na famosa versão cinematográfica A Christmas Carol.
As origens do eggnog nos Estados Unidos são mais antigas que o próprio país. O primeiro lote foi feito no assentamento do Capitão John Smith em Jamestown, em 1607. Diz-se que os colonos chamavam sua mistura de “ovo e grogue”, sendo este último um termo então comum para qualquer bebida feita com rum. O nome foi eventualmente abreviado para “egg’n’grog” e, mais tarde, eggnog. A versão adulta da bebida contém leite, açúcar, ovos batidos, algum tipo de licor (aguardente, rum ou whisky são comuns) e especiarias como canela moída e noz-moscada. Garrafas da variedade virgem estão tipicamente disponíveis nas lojas por volta da época das festas.
Johnny Carson uma vez brincou famosa: “O pior presente é um bolo de frutas. Há apenas um bolo de frutas no mundo inteiro, e as pessoas continuam a enviá-lo uns aos outros”. Regularmente ridicularizado hoje, o bolo de frutas remonta ao século XVI, quando se descobriu que a fruta podia ser conservada mergulhando-a em grandes soluções de açúcar. Como o açúcar era barato, era uma forma eficaz e acessível para as colónias assegurarem que as suas ameixas e cerejas nativas fizessem a viagem para a Europa sem se estragarem. No século XIX, as pessoas combinavam todo o tipo de frutas cristalizadas, abacaxis, ameixas, tâmaras, peras, cerejas, cascas de laranja e nozes baratas numa forma semelhante a um bolo. Em 1913, duas das mais famosas padarias americanas da época, Collin Street Bakery, na Córsega, Texas, e The Claxton Bakery, em Claxton, Geórgia, começaram a enviar bolos de frutas encomendados pelo correio. O bolo, juntamente com muitos outros doces e sobremesas de Natal, deu origem à agora famosa tradição de janeiro de troca de gula de açúcar por uma academia de ginástica.
O último entre as instituições convencionais de férias é o evasivo visco. A lenda celta diz que a planta pode trazer boa sorte, curar feridas, aumentar a fertilidade e afastar os maus espíritos. Embora seja difícil dizer qual (se alguma) verdade reside nestas lendas de antigamente, no mínimo, ela fornece uma desculpa para beijar aquele cara gostoso ou amiga. A tradição de beijar debaixo do azevinho começou na era vitoriana e acreditou-se que uma vez levava inevitavelmente ao casamento. Mas parece ter perdido um pouco desse poder. Agora, quando alguém te beija, isso pode significar apenas que teve alguns goles a mais numa festa bêbada, a mais moderna e desleixada tradição de Natal de todas.