Helen Keller fez muito em sua vida. Muito disso não teve nada a ver com a sua deficiência, embora algumas tenham tido. Mas sua estatura como figura pública criou mitos que revelam tanto sobre preconceitos sociais antigos quanto sobre sua vida real.
Como as crianças da escola aprendem, Keller viveu a maior parte de sua vida como uma mulher surda-cega. Ela nasceu neste dia em 1880 – com a capacidade de ver e ouvir, mas quando tinha menos de dois anos de idade contraiu uma doença – talvez meningite ou febre escarlate, de acordo com Daven Hiskey for Today I Found Out – que a deixou incapaz de ver ou ouvir. Mas além desse simples fato, há muita desinformação por aí.
Mito: Ela não foi capaz de fazer nada até que conheceu Anne Sullivan
É comum pensar que Keller “não tinha como se comunicar com sua família até sua professora chegar por volta do sétimo aniversário”, escreve Hiskey. No entanto, Keller – que não tinha nenhuma deficiência cognitiva – foi capaz de usar cerca de 60 sinais diferentes para se fazer entender.
A Keller usava principalmente esses sinais para se comunicar com sua amiga Martha Washington, que era a filha da cozinheira da família Keller. “Passamos muito tempo na cozinha, amassando bolas de massa, ajudando a fazer sorvete, moendo café, brigando por cima do bolo e alimentando as galinhas e perus que se amassavam sobre os degraus da cozinha”, escreveu Keller em A História de Minha Vida.
A relação de Keller com Washington foi moldada por seus diferentes status sociais, escreveu ela, e o fato de Keller saber como fazer com que seus desejos fossem conhecidos: “Me agradou dominar sobre ela, e ela geralmente se submeteu à minha tirania ao invés de arriscar um encontro corpo a corpo”, escreveu ela.
É verdade, no entanto, que durante esses primeiros anos a família de Keller achava que ela nunca poderia ser educada, escreveu Hiskey. Quando ela tinha seis anos, no entanto, sua mãe perseguiu a idéia de sua educação e acabou sendo apresentada (por Alexander Graham Bell, não menos) ao Instituto Perkins para Cegos, o qual aterrissou Anne Sullivan como companheira de Keller.
Mito: Ela era apolítica
Na verdade, Keller tinha uma política pessoal forte que até a colocou em uma lista de membros do Partido Comunista compilada pelo FBI em 1949. Para que conste, embora Keller fosse uma verdadeira socialista azul, ela não era membro do Partido Comunista.
Quando ela tinha dezesseis anos, em 1896, ela foi catapultada para a fama nacional, escreve Keith Rosenthal para a International Socialist Review. Em 1904, quando ela se formou no Radcliffe College, ela era famosa internacionalmente. Ela entrou para o Partido Socialista da América alguns anos mais tarde e começou a defender a mudança revolucionária. “Ela notou a estreita relação entre deficiência e pobreza, e culpou o capitalismo e as más condições industriais para ambos”, escreve Sascha Cohen para o Tempo.
Mas mesmo tendo uma política forte e uma voz nacional, ninguém levava a sério suas opiniões. “Os editores de jornais usariam sua deficiência como um meio para demitir sua política e dissuadir as pessoas de levá-la a sério”, escreve Rosenthal. “O seu radicalismo, os escritores conservadores evitariam, era um produto dos ‘erros políticos que brotam das limitações manifestas do seu desenvolvimento'”.
Apesar disso, ela era uma luz condutora do movimento socialista americano, escreve Rosenthal. Entre muitas outras causas, ela defendeu o pacifismo e os Estados Unidos da América, ficando fora da Primeira Guerra Mundial.
Mito: Ela não tinha vida romântica
Como muitas outras pessoas, Keller queria um companheiro de vida assim como romance. E uma vez, parecia que esse desejo poderia ser realizado. Ela estava nos seus trinta anos, mundialmente famosa e ainda vivendo com sua apoiadora e companheira Anne Sullivan, que nessa época já tinha se casado e estava afastada de seu marido.
Sullivan ficou muito doente e teve que tirar algum tempo de folga por causa de sua saúde, então ela não foi capaz de agir como secretária de Keller. Peter Fagan, um repórter de 29 anos do Boston Herald, interveio para agir no seu lugar. A dupla se apaixonou e fez planos para casar.
“Sua família estendida esmagou vigorosamente a relação”, escreve Kim E. Nielsen em Helen Keller: Escritos Selecionados. “Todos sentiram inflexivelmente que o casamento e a procriação não eram opções para uma mulher surda-cega”. Sob a pressão de sua família e sem o apoio de sua companheira, “ela aparentemente aceitava essa crença”, escreve Nielsen. “Peter Fagan desapareceu de sua vida.”
“Quão só e despreparada eu me sinto muitas vezes, especialmente quando acordo à noite!” escreveu ela para Sullivan durante este tempo.
“Seu triunfo sobre múltiplas incapacidades e sua enorme celebridade a prendeu dentro de uma santidade constrangedora e uma imagem de pureza”, escreve Rosie Sultan para Huffington Post. “Embora ela pudesse falar sobre igualdade, os direitos dos outros – mesmo, ocasionalmente, sexualidade – não lhe foram concedidos os direitos que ela buscava para os outros”