Prepare for the solar eclipse on August 21, 2017: get the straight story on the physical and planetetary causes of total solar eclipses.
A total solar eclipse é uma coincidência cósmica com efeitos visuais deslumbrantes para os espectadores na Terra. Quando a lua passa em frente ao sol e a bloqueia completamente, ela lança uma sombra sobre nosso planeta que mergulha áreas em uma escuridão que parece noite no meio do dia. O que causa este extraordinário fenômeno?
Coisas transversais precisam ocorrer ao mesmo tempo para criar um eclipse solar total. Primeiro, a lua precisa ser exatamente do tamanho certo para bloquear o sol. Depois, o sol, a lua e a Terra precisam se alinhar em linha reta, ou quase, com a lua entre o sol e a Terra. Finalmente, para ver o eclipse completo, você precisa estar no lugar correto na Terra.
Sorte nossa, nossa Lua é o tamanho perfeito. Quando ela passa em frente ao sol, ela cobre exatamente o disco central do sol, enquanto deixa a coroa brilhar ao redor dela em uma exibição espetacular. Os dois corpos não são realmente do mesmo tamanho, claro: o sol tem 400 vezes o diâmetro da lua. Mas também está 400 vezes mais longe de nós, e esta relação entre tamanho e distância faz o sol e a lua parecerem do mesmo tamanho. É uma coincidência maravilhosa e não deve ser tomada como certa – a Terra é o único planeta em nosso sistema solar com uma lua do tamanho e distância adequados para causar os impressionantes eclipses solares que vemos.
Os movimentos do Sol, Lua e Terra trazem os três corpos para o alinhamento correto cerca de uma vez a cada 18 meses. Estes são os momentos em que os eclipses podem acontecer. À medida que a lua do dia passa diante do sol, ela começa a lançar uma sombra parcial (chamada penumbra) sobre a Terra. No auge do eclipse, a luz do sol é totalmente bloqueada e a lua lança uma sombra completa chamada umbra.
Este diagrama (que é extremamente fora de escala) mostra uma vista lateral do alinhamento sol-lua-terra. De qualquer parte da penumbra, você verá um eclipse parcial. Somente de dentro da pequena área onde o umbra escuro toca a Terra, você verá o sol completamente coberto e testemunhará um eclipse total.
No entanto, a sombra total da lua atinge apenas uma pequena parte do nosso planeta. O tamanho do sol e da lua resulta no seu alinhamento perfeito, sendo visível apenas de uma região limitada. A área de onde se pode ver o eclipse total nunca tem mais de 167 milhas de largura, e normalmente é menos. Fora dessa área você verá apenas um eclipse parcial, ou nenhum eclipse.
Essa área não é estática, pois a Lua e a Terra não são objetos fixos: a Lua orbita a Terra e a Terra orbita o Sol, além de girar em seu eixo. Estes movimentos continuam durante um eclipse, portanto o ponto na Terra onde a sombra da Lua cai traça um caminho curvo através do planeta. Este é o caminho da totalidade, a única vantagem a partir da qual você pode testemunhar o eclipse total.
Embora os eclipses aconteçam regularmente, o caminho da totalidade é tão limitado que muito poucas pessoas já viram um eclipse solar total. Se você estivesse em um lugar e esperasse para ver um, você poderia esperar por 300 anos ou mais. Em 21 de agosto de 2017, um eclipse solar total atravessará os Estados Unidos, permitindo que milhões de pessoas o vejam pessoalmente. Descubra como vê-lo.