Para entrar num torneio típico, um jogador paga um buy-in fixo e no início do jogo é dada uma certa quantidade de fichas de poker do torneio. Os locais comerciais também podem cobrar uma taxa separada, ou reter uma pequena parte do buy-in, como o custo de realização do evento. As fichas dos torneios têm apenas valor nocional; não têm valor em dinheiro e apenas as fichas dos torneios, não em dinheiro, podem ser utilizadas durante o jogo. Normalmente, o valor das fichas de torneio inicial de cada participante é um múltiplo inteiro do buy-in. Alguns torneios oferecem a opção de recompra ou buy back; isto dá aos jogadores a opção de comprar mais fichas. Em alguns casos, os re-buys são condicionais (por exemplo, oferecidos apenas a jogadores com ou sem fichas), mas em outros estão disponíveis a todos os jogadores (chamados add-ons). Quando um jogador não tem fichas restantes (e esgotou ou recusou todas as opções de recompra, se alguma estiver disponível) ele ou ela é eliminado do torneio.
Na maioria dos torneios, o número de jogadores em cada mesa é mantido mesmo movendo jogadores, ou trocando um jogador ou (como o campo encolhe) tirando uma mesa inteira do jogo e distribuindo seus jogadores entre as mesas restantes. Alguns torneios, chamados shoot-outs, não fazem isso; em vez disso, o último jogador (às vezes os últimos dois ou mais jogadores) em uma mesa passa para uma segunda ou terceira rodada, semelhante a um torneio de eliminação única encontrado em outros jogos.
Os prêmios para ganhar são geralmente derivados dos buy-ins, embora fundos externos também podem ser inscritos. Por exemplo, alguns torneios convidativos não têm buy-ins e financiam os seus prémios com receitas de patrocínios e/ou recibos de bilheteira dos espectadores. Os torneios sem buy-ins são referidos como freerolls. Um torneio freeroll é gratuito e normalmente o jogador tem uma chance no torneio. Uma variação em um torneio freeroll é chamada de “freebuy”. Em um evento de freebuy, um jogador pode entrar com uma entrada gratuita, mas se o jogador perder suas fichas durante o período de inscrição eles são capazes de comprar a si mesmos de volta ao evento.
Jogar continua, na maioria dos torneios, até que todos, exceto um jogador é eliminado, embora em algumas situações de torneio, especialmente as informais, os jogadores têm a opção de terminar por consenso.
Jogadores são classificados em ordem cronológica inversa – a última pessoa no jogo ganha o 1º lugar, o penúltimo ganha o 2º, e assim por diante. Este ranking de jogadores por eliminação é único entre os jogos, e também exclui a possibilidade de um empate para o primeiro lugar, uma vez que só um jogador deve ter todas as fichas para terminar o torneio. (Empates são possíveis para todos os outros lugares, embora sejam raros, já que o único desempate é o número de fichas que se tem no início da mão na qual um é eliminado e, portanto, duas pessoas precisariam começar uma mão com exatamente o mesmo número de fichas e ambos seriam eliminados na mesma mão para empatar um com o outro.)
Por vezes os torneios terminam por consenso mútuo dos jogadores restantes. Por exemplo, em um jogo com dez pessoas, $5, pode haver dois jogadores restantes com $29 e $21, respectivamente, valor das fichas. Em vez de arriscarem perder os seus ganhos, como um deles arriscaria se o jogo continuasse, estes dois jogadores podem ser autorizados a dividir o prémio proporcionalmente à sua moeda dentro do jogo (ou seja como for que concordem).
Determinados torneios, conhecidos como bounty tournaments, colocam uma recompensa em alguns ou todos os jogadores. Se um jogador derruba um adversário, o jogador ganha a recompensa do adversário. As recompensas individuais ou as recompensas totais coletadas até o final de um torneio podem ser usadas para conceder prêmios. As recompensas geralmente funcionam em combinação com um pool de prémios regular, onde uma pequena parte do buy-in de cada jogador vai para a sua recompensa.
Outros torneios permitem aos jogadores trocar algumas ou todas as suas fichas no meio de um torneio por dinheiro do prémio, dando o valor das fichas em dinheiro. Porções separadas do buy-in de cada jogador vão para um prize pool e para um pool “cash out”. A taxa de cash out é tipicamente fixa, e um tempo em que os jogadores podem não fazer cash out (como a mesa final) é normalmente estabelecido. O restante do cash out é pago no campo restante ou adicionado ao prize pool regular.
Prizes são atribuídas aos jogadores vencedores de uma das duas formas:
- Fixo: Cada colocação corresponde a um determinado pagamento. Por exemplo, um torneio de buy-in de dez pessoas, $20 poderá premiar $100 ao primeiro colocado, $60 ao segundo, $40 ao terceiro, e nada para lugares inferiores.
- Proporcional: Os pagamentos são determinados de acordo com uma escala baseada em percentagem. As percentagens são determinadas com base no número de participantes e irão aumentar as posições de pagamento à medida que a participação aumenta. Como regra, aproximadamente um jogador em cada dez irá “ganhar dinheiro”, ou fazer um lugar alto o suficiente para ganhar dinheiro. Estas escalas são muito altas, com os três melhores jogadores a ganharem mais do que o resto dos jogadores pagos juntos.
Os torneios podem ser abertos ou convidativos. O World Series of Poker, cujo Evento Principal (um torneio $10.000 buy-in sem limite Texas Hold ‘Em) é considerado o mais prestigiado de todos os torneios de poker, está aberto.
Torneios de mesas múltiplas envolvem muitos jogadores a jogar simultaneamente em dezenas ou mesmo centenas de mesas. Os torneios satélite a torneios de poker de alto nível e caros são o meio de entrar num grande evento sem ter de pagar uma soma significativa em dinheiro. Estes têm buy-ins significativamente menores, geralmente na ordem de um décimo a um quinto do buy-in do torneio principal, e podem ser realizados em vários locais e, mais recentemente, na Internet. Os melhores jogadores neste evento, em vez de um prémio em dinheiro, recebem lugares no torneio principal, com o número de lugares a depender da participação. Chris Moneymaker, que ganhou o Evento Principal do World Series of Poker de 2003, pôde pagar o seu lugar ao ganhar um torneio na Internet com um buy-in de $39. Greg Raymer, campeão do World Series of Poker 2004, adquiriu o seu lugar através de um torneio de Internet de $165.
O oposto de um torneio de mesas múltiplas é um torneio de mesa única, muitas vezes abreviado STT. Uma série de lugares (normalmente, dois, seis ou nove) são alocados em uma única mesa, e assim que o número necessário de jogadores aparece, as fichas são distribuídas e o jogo começa. Este método de iniciar torneios de mesa única fez com que fossem referidos como torneios sit-and-go (SNG), porque quando o número necessário de jogadores “sit-and-go”, o torneio “vai”. Os torneios sit-and-go de mais de uma mesa estão se tornando mais comuns, no entanto, especialmente no pôquer pela Internet. Um torneio de mesa única se comporta efetivamente como a mesa final de um torneio de mesas múltiplas, exceto que todos os jogadores começam com o mesmo número de fichas, e as apostas geralmente começam muito mais baixas. Quase sempre, são utilizados payoffs fixos.
Uma série de torneios pode consistir em torneios de mesa única ou de mesas múltiplas. Em uma série de torneios, são jogados vários torneios nos quais os prêmios são concedidos. No entanto, um quadro de classificação ou sistema de classificação em série é frequentemente utilizado e prémios adicionais, tirados dos buy-ins de cada torneio, são atribuídos àqueles que têm o melhor desempenho geral na série. Os principais torneios de poker, como o World Poker Tour e World Series of Poker, usam classificações para determinar um jogador do ano.