Um sistema de escrita, tecnicamente referido como um script ou uma ortografia, consiste de um conjunto de marcas visíveis, formas ou estruturas chamadas caracteres ou gráficos que estão relacionados com alguma estrutura no sistema linguístico. Grosso modo, se um caracter representa uma unidade significativa, como um morfema ou uma palavra, a ortografia é chamada sistema de escrita logográfica; se representa uma sílaba, é chamada sistema de escrita silábica; se um segmento de uma sílaba, é chamado sistema de escrita consonantal ou sistema de escrita não documentado; e se um fonema, é chamado sistema alfabético. (Um alfabeto fonético, como o Alfabeto Fonético Internacional elaborado pela Associação Fonética Internacional, é um alfabeto projetado para transcrever qualquer linguagem oral em um roteiro comum). Finalmente, um sistema de escrita como o Hangul, baseado nas características articulatórias subjacentes ao fonema (como a voz e o lugar de articulação), é chamado de sistema de escrita featural. Estas relações podem ser representadas da seguinte forma:
>Embora sejam conhecidos exemplos relativamente puros destes diferentes tipos de script, a maioria dos sistemas de escrita que têm sido utilizados para fins gerais combinam propriedades de mais de um tipo.
Sinais pictóricos, tais como os sinais informativos num aeroporto internacional (na medida em que podem ser chamados de escrita propriamente dita), só podem conter mensagens linguísticas explícitas devido ao conjunto extremamente limitado de alternativas a partir das quais um leitor deve escolher. Tal escrita é de pouca utilidade para transmitir novas mensagens, já que não há convenção para descodificá-las e, nessa medida, não pode ser um sistema de escrita geral. Pode, contudo, servir eficientemente um conjunto limitado de propósitos.
Sistemas gerais de escrita, todos analisam a forma linguística em constituintes de significado ou som. O script chinês é principalmente um script logográfico; cada palavra ou morfema é representada por um único gráfico ou caractere. Duas palavras, mesmo que soem exatamente o mesmo, serão representadas por caracteres totalmente diferentes. Mas, como o número de palavras distinguíveis em uma língua pode chegar às dezenas de milhares (o inglês escrito tem um vocabulário gravado de mais de 500.000 palavras), o número de caracteres logográficos a serem memorizados é extremamente grande.
Syllabaries fornecem um símbolo distinto para cada sílaba distinta. Uma sílaba é uma unidade de fala composta por um som de vogal ou uma combinação de sons de consoante e vogal; os sons pa, pe, pi, po, pu são sílabas diferentes e se distinguem facilmente em uma palavra. A palavra papel tem duas sílabas, pa-per. Uma sílaba como Linear B, o script micênico de cerca de 1400 bce, teria um gráfico para cada uma dessas sílabas. Sílabas são as unidades de fala mais facilmente distinguíveis; consequentemente, os primeiros sistemas de escrita baseados no som, ou fonográficos, são sílabas. O número de sílabas numa língua, embora seja consideravelmente diferente de língua para língua, é sempre bastante grande; por isso, algumas centenas de gráficos podem ser necessários para fazer uma sílaba funcional. Mesmo assim, tais sistemas de escrita estão longe de ser explícitos, pois qualquer seqüência de gráficos silábicos pode ser lida de várias maneiras diferentes. A leitura de tal script dependeria do conhecimento prévio do leitor e da sua capacidade de trabalhar a partir do contexto, juntamente com algumas adivinhas.
Sistemas de escrita concordantes, como o nome implica, representam o valor consonantal de uma sílaba enquanto ignoram o elemento vocálico. Tal sistema, portanto, representaria as sílabas pa, pe, pi, po, pu com um único caractere. Tais scripts têm gráficos para sons consonantais mas não para sons de vogais, com o resultado de que uma certa quantidade de adivinhações está envolvida na determinação da sílaba que está sendo representada. Esta ambiguidade, no entanto, não deve ser enfatizada em demasia. Quando um sistema consonantal é usado para representar uma língua como o inglês, em que as vogais diferenciam morfemas de raiz (em inglês, pat, pet, pit, pot, put são todos morfemas diferentes), descartar a vogal resulta numa expressão escrita altamente ambígua que só pode ser compreendida por um leitor que já tem uma boa idéia do conteúdo da mensagem escrita. Mas em línguas semíticas, como o hebraico e o árabe, a ausência de caracteres representando vogais é muito menos grave, porque nessas línguas as diferenças de vogais geralmente não distinguem os morfemas. As diferenças de vogais marcam inflexões, tais como tensão e aspecto, que, embora de alguma importância para a representação do significado, são mais facilmente recuperadas do contexto e menos susceptíveis de mudar o significado geral. A incapacidade de perceber a relação íntima entre a estrutura morfofonêmica da língua e o tipo de ortografia levou alguns estudiosos a subestimar a eficiência dos sistemas de escrita consonantal e, talvez, a superestimar a centralidade da invenção do alfabeto para a evolução da cultura ocidental.
Os sistemas de escrita alfabética representam a estrutura fonológica da língua. O menor segmento pronunciável da fala é uma sílaba, mas uma sílaba pode ser analisada nos distintos constituintes subjacentes chamados fonemas. A sílaba pa é produzida passando uma coluna de ar através das cordas vocais, uma ação que constitui o elemento vocálico, limitada no início pela liberação repentina de ar através dos lábios, uma ação que constitui o elemento consonantal. A realização do alfabeto é analisar a sílaba em seus constituintes consonantal e vogal subjacentes. A economia de representação vem do fato de que um grande número de sílabas pode ser gerado a partir de um pequeno conjunto destes constituintes. Um alfabeto composto por 21 consoantes e 5 vogais pode gerar 105 sílabas simples consonanciais e vogais e mais de 2.000 sílabas consonanciais-consonantes. Em resumo, um alfabeto pode representar uma gama completa de diferenças fonológicas. É um script particularmente adequado para representar uma língua na qual as diferenças morfológicas são marcadas em diferenças fonológicas; é menos útil para uma língua como o chinês, na qual uma sílaba representa um grande número de morfemas. Para a língua chinesa um sistema logográfico é mais eficiente.
Sistemas de escrita natural exploram o fato de que mesmo os fonemas não são as unidades mais fundamentais de análise da fala. Ao contrário, os fonemas podem ser analisados em conjuntos de características distintas. Os fonemas representados pelas letras n e d partilham a característica da língua que toca a crista alveolar acima dos dentes superiores. Os sistemas de escrita featural analisam os sons descritos como consoantes e vogais nas suas características comuns e distintivas. Exemplos de sistemas de escrita que empregam uma abordagem featural são, pelo menos em parte, o roteiro Hangul coreano, criado, segundo a tradição, pelo rei Sejong no século 15, e o estenógrafo Pitman, um sistema de escrita rápida inventado na Grã-Bretanha no século 19. No Hangul, as vogais são representadas por longas linhas horizontais ou verticais distinguidas por pequenas marcas, enquanto as consoantes são representadas por sinais bidimensionais que sugerem as articulações envolvidas: pares de linhas representando lábios juntos, língua tocando o céu da boca, uma garganta aberta, e similares. Como o sistema fonológico está organizado em torno de uma dúzia dessas características, um roteiro eficiente pode ser construído a partir de 24 gráficos básicos. Além disso, tal roteiro torna as sílabas visualmente discrimináveis, organizando-as em blocos para facilitar a leitura rápida. Tais propriedades levaram o linguista britânico Geoffrey Sampson a dizer:
Se é ou não o melhor de todos os scripts concebíveis para coreano, Han’gul deve inquestionavelmente ser classificado como um dos grandes feitos intelectuais da humanidade.
Nenhuma ortografia é um sistema puro. O exemplo mais claro de escrita logográfica, chinesa, consiste não só em caracteres que representam significados, mas também em caracteres secundários baseados na semelhança sonora para representar significados que eram difíceis de imaginar. Portanto, ele se baseia em princípios baseados tanto em palavras quanto em sons. Por outro lado, os alfabetos, que são principalmente baseados no som, também usam cadeias de letras fixas para representar a mesma unidade significativa, mesmo que a pronúncia dessa unidade varie em diferentes contextos. Assim, por exemplo, a ortografia comum para a fotografia de raiz é preservada nas palavras fotografia e fotografia, mesmo que sejam pronunciadas de forma um pouco diferente. Pelo contrário, os alfabetos muitas vezes fornecem representações gráficas diferentes para os homofones (palavras que soam idênticas mas têm significados diferentes) quanto mais claramente distinguirem os seus significados, como na carne, mete, mete; dor, painel; ser, abelha. A unidade morfêmica é tão fundamental para o processo de leitura que alguns linguistas concluíram que, para que uma ortografia seja prática e eficiente, é mais importante fornecer uma forma visual invariável para cada unidade significativa do que para cada unidade sonora.
A formação de um sistema de escrita para torná-lo adequado para uma ampla gama de propósitos culturais exigiu outros desenvolvimentos além da invenção de um sistema de caracteres para representar a forma linguística. Para facilitar um reconhecimento rápido e preciso, a forma de escrita foi melhorada com a introdução de espaços entre as palavras, o desenvolvimento de convenções para pontuação e parágrafo, e a simplificação das formas gráficas. Esta evolução continuou através da invenção da impressão e da invenção de tipos de letra (ver história da tipografia). E para explorar as propriedades estéticas do sistema de escrita, foram desenvolvidas formas artísticas de escrita (ver caligrafia).