Coral reefs são muito mais do que apenas belos ecossistemas oceânicos – eles protegem as nossas costas da tempestade, suportam um grande número de espécies de vida marinha e geram bilhões de dólares de turismo e pesca a cada ano. Os recifes de coral vivem e crescem em todo o oceano do mundo, e existem três tipos distintos: recifes de franjas, barreiras e atóis.
Os recifes de coral são o tipo mais comum de recife de coral. Crescem em direcção ao mar perto das costas de ilhas e continentes, geralmente separados da costa por não mais do que uma lagoa rasa. Estes recifes consistem em duas partes: o recife plano (mais próximo da costa) e a encosta do recife (virada para o mar aberto). A maior parte da vida marinha nos recifes de franjas vive ao longo da encosta. O maior recife de franjas do mundo é o Ningaloo Reef ao longo da costa ocidental da Austrália. Com mais de 160 milhas, o recife Ningaloo suporta uma diversidade excepcional de espécies marinhas.
Atolls são anéis de recifes localizados em mar aberto. Eles se formam quando os recifes se formam ao redor de ilhas vulcânicas que eventualmente se afundam no oceano. Os atóis geralmente têm a forma de ferraduras e uma lagoa é sempre encontrada no meio de uma. O atol de coral mais ao norte do mundo é o Atol de Kure que se encontra dentro do Papahānaumokuākea Marine National Monument (Monumento Nacional Marinho). Kure é uma importante área de nidificação para muitas espécies de aves marinhas, área de invernada para uma variedade de espécies de aves migratórias, e uma importante área de criação e descanso para focas-monge havaianas. Outro atol famoso é o Atol de Rose, que continua sendo um dos atóis mais primitivos do mundo. Em 2012, o Monumento Nacional Marinho do Atol de Rose foi incorporado como parte do Santuário Nacional Marinho da Samoa Americana durante sua expansão.
Recifes de barreira são similares aos recifes de franjas, pois são encontrados perto da costa. O que torna os recifes de barreira diferentes é o fato de serem separados da terra. Ao invés disso, eles são separados por uma lagoa de águas profundas que se forma entre o recife e a costa. Seu nome vem do fato de que eles formam uma barreira entre a costa e o mar aberto. A barreira de recife mais famosa é a Grande Barreira de Corais, uma cadeia de recifes menores ao largo da costa da Austrália. Na América do Norte, existe apenas um recife de barreira de coral e é protegido pelo Florida Keys National Marine Sanctuary.
Todos os três tipos de recifes oferecem importantes serviços ecossistémicos que beneficiam os ecossistemas oceânicos e a sociedade humana. Isto é ainda mais impressionante quando consideramos que os recifes de coral cobrem menos de 1% da superfície terrestre e menos de 2% do leito oceânico, ainda assim eles suportam mais de 25% de toda a vida no oceano. Do fornecimento de alimento ao abrigo a locais seguros para desova e viveiros, eles são muito importantes para o ecossistema. Os recifes de coral também se tornam grande parte da areia em que adoramos escavar os dedos dos pés nas praias tropicais. Quando ondas fortes ou animais oceânicos quebram seções antigas ou moribundas de um recife, seus esqueletos de carbonato de cálcio são pulverizados ou digeridos em uma areia fina que eventualmente se instalam e se acumulam nas praias do mundo. Para saber mais sobre os recifes de coral, visite o nosso blog Coral Reefs 101.