The Straits Times

SINGAPORE – É uma cena directamente de um filme de terror: Um gigante crustáceo terrestre sobe a uma árvore na calada da noite, agarra um pássaro adormecido e parte a sua asa. Depois, o caranguejo-do-coco volta a subir para o pássaro, que caiu no chão, arranca sua outra asa como um galho e o come vivo.

O vídeo da matança, que se tornou viral, teve algumas especulações de que a espécie de caranguejo havia se transformado de necrófago em caçador. Foi a primeira vez que tal comportamento predatório foi observado na espécie, alimentando especulações de que a transformação poderia ter um impacto significativo nos ecossistemas onde eles vivem.

Mas outros especialistas em caranguejo dizem que este comportamento é raro para um caranguejo de coco, e que o indivíduo no vídeo foi provavelmente um artrópode oportunista que teve sorte, e que provavelmente irá aprender com a experiência.

Caranguejo de coco, também conhecido como caranguejo ladrão e pelo seu nome científico Birgus latro – vagueia pelas florestas e sobe às árvores em busca de nozes e frutos, tais como os seus favoritos – o coco. Mas sendo necrófagos, também se alimentam de qualquer coisa comestível que encontrem, como carniça.

Têm um olfacto apurado, e conseguem detectar odores a quilómetros de distância.

Professor Peter Ng, diretor do Programa de Pesquisa e Desenvolvimento das Ciências Marinhas de Singapura e um renomado especialista em caranguejo: “O que é possível é que este caranguejo em particular cheirou algo na árvore e subiu para explorar, provavelmente esperando um pássaro morto ou algo que estava apodrecendo.

“Em vez disso, ele sobe para um pássaro… o esmagamento de sua garra é tão poderoso que quebra a asa do pássaro. E a partir daí, ele responde como qualquer necrófago”.

Prof Ng, que também é chefe do Museu de História Natural de Lee Kong Chian, disse que duvida que isso seja algo que os caranguejos fazem regularmente, passando por suas observações através de suas pesquisas sobre caranguejos desde os anos 90, incluindo viagens à Ilha de Natal para estudar caranguejos de coco.

Nenhum dos pesquisadores de caranguejo com quem ele falou descreveu o caranguejo de coco como um predador.

“Aqui você tem um caranguejo que teve sorte”, disse ele.

O comportamento estranho foi registrado pelo professor assistente Mark Laidre do Dartmouth College, nos Estados Unidos, enquanto ele estudava os caranguejos gigantes nas remotas Ilhas Chagos, no Oceano Índico.

Ele escreveu na revista científica Frontiers In Ecology And The Environment que tinha observado o ataque do caranguejo-do-coco e matou um mamilo adulto de pés vermelhos – uma ave marinha comum – no meio da noite de Março do ano passado.

O mamilo tinha estado a dormir num ramo baixo, a menos de 1m de altura numa árvore, quando o caranguejo agarrou a asa com a sua garra, partiu o osso e fez com que o mamilo caísse ao chão.

O caranguejo, então, agarrou e partiu a outra asa do pássaro.

Em 20 minutos, mais cinco caranguejos de coco tinham chegado para o banquete.

“À medida que o caranguejo ficou paralisado, os caranguejos lutaram, eventualmente rasgando a ave durante várias horas, carregando-a e consumindo-a”, escreveu Laidre.

O caranguejo de coco é o maior invertebrado terrestre, pesando até 4kg e com uma perna com mais de 1m de comprimento.

Estes animais têm virado cabeças desde a época de Charles Darwin, o pai da biologia evolutiva, que descreveu o seu tamanho como “monstruoso”, e que os observou a arrancar a casca do coco, e depois a rachar a fruta martelando-a com as suas pesadas garras.

De acordo com um estudo publicado por pesquisadores do laboratório zoológico da Fundação Okinawa Churashima no ano passado, a força da pitada do caranguejo é quase igual à força da mordida de um leão adulto. Isto o torna quatro a cinco vezes mais forte que uma mordida humana.

De fato, o chefe do laboratório Shin-ichiro Oka foi beliscado duas vezes, e descreveu a dor que ele sentiu como “inferno eterno”.

Os caranguejos, no entanto, não são conhecidos por serem agressivos, e ataques predatórios, como o do pé vermelho, são raros.

Prof Laidre notou no seu trabalho que tais ataques podem potencialmente influenciar a escolha de ilhas por parte dos mamíferos e outras espécies de aves, especialmente onde nidificam.

• FACTOS SOBRE O COCONUT CRAB

• – O maior invertebrado terrestre, e o maior caranguejo eremita do planeta (embora não tenha necessidade de uma concha para se refugiar). Após um breve estágio larval no oceano, estes caranguejos passam o resto de suas vidas em terra.

  – Pode pesar até 4kg, e tem uma perna de mais de 1m.

  – Pode viver mais de 60 anos.

  – Encontrado em ilhas através dos oceanos Índico e Pacífico Central.

  – Gosta de comer coco e é conhecido por arrancar a casca com suas garras e martelar o fruto até que uma abertura seja feita. Às vezes, ele sobe em árvores enquanto carrega um coco e joga-o no chão para quebrá-lo.

  – É saboroso: Por causa da dieta do caranguejo, aqueles que comeram o crustáceo dizem que ele tem dicas de coco. Considerado uma iguaria em alguns círculos, acredita-se que seu número tenha diminuído significativamente.

  – Suas tenazes geram até uma força estimada de 740 libras (3291.684 Newton) – uma força cerca de 90 vezes o seu próprio peso corporal. Os maiores caranguejos exercem uma força de garra que quase poderia rivalizar com a mordida de um leão.

  – Algumas pessoas acreditam que os caranguejos do coco comeram os restos da pioneira da aviação americana Amelia Earhart depois que ela caiu na ilha Nikumaroro no Oceano Pacífico Ocidental.

Ele conduziu pesquisas em três pequenas ilhas na boca da lagoa Diego Garcia, e descobriu que as aves tinham menos probabilidade de viver em ilhas onde os caranguejos do coco viviam, e vice-versa.

Prof Ng concorda que o caranguejo do coco pode influenciar as populações de aves, mas não de forma substancial.

Ele acredita que as aves marinhas continuarão a favorecer ilhas tão isoladas, pois estão livres de predadores ágeis como lagartos e doninhas, que, devido à sua velocidade, podem exterminar as populações.

Os caranguejos de concha movem-se lenta e ruidosamente, pelo que é quase impossível que se aproximem de uma ave, explicou ele.

“Neste caso, a ave era um pouco mais lenta.”

Embora demore muito tempo até que uma espécie inteira aprenda um novo comportamento, um indivíduo pode fazê-lo num espaço de tempo muito mais curto.

Então é provável que este caranguejo em particular tente escalar uma árvore para obter um pássaro novamente.

“Se tiver sucesso após uma ou duas vezes, será que o fará repetidamente como um hábito? Sim, poderia”, disse o Prof Ng.

Mas ele notou que é improvável que este caranguejo ensine ou possa ensinar outros a fazer o mesmo, pois é improvável que os caranguejos aprendam imitando os mamíferos superiores como os primatas.

Prof Ng e outros pesquisadores em Singapura estão atualmente estudando a biologia destes caranguejos, incluindo como eles são distribuídos, e seus padrões e cores, que eles esperam que ajudem na conservação.

Nos dias de hoje, acredita-se que esta espécie de caranguejo é rara, e está protegida na maioria das regiões, embora não existam dados suficientes para confirmar o seu número.

Prof Ng, no entanto, comeu-a uma vez, décadas atrás. Ele disse que sabia como qualquer outro caranguejo, mas com um leve sabor a coco.

“Eu nunca mais vou fazer isso de novo. Quando você trabalhar com esses caranguejos, você saberá que eles têm caráter, e comê-los é um desperdício”, disse ele.

O Museu de História Natural de Lee Kong Chian vai realizar uma exposição, Christmas Island Red, a partir de 18 de dezembro, sobre criaturas encontradas na ilha, incluindo o caranguejo-do-coco.