Existem algumas evidências de que os residentes tinham jardins e criavam gado na Vila de Séneca, e o rio Hudson, nas proximidades, era uma provável fonte de pesca para a comunidade. Uma nascente próxima, conhecida como Tanner’s Spring, forneceu uma fonte de água. Em meados dos anos 1850, a Vila de Séneca compreendia 50 casas e três igrejas, bem como cemitérios, e uma escola para estudantes afro-americanos.
Uma próspera comunidade afro-americana
Para afro-americanos, a Vila de Séneca oferecia a oportunidade de viver em uma comunidade autônoma, longe do centro densamente povoado da cidade. Apesar da abolição da escravidão no estado de Nova York em 1827, a discriminação ainda prevalecia em toda a cidade de Nova York, e limitava severamente a vida dos afro-americanos. A localização remota do Seneca Village provavelmente proporcionou um refúgio contra este clima. Teria também proporcionado uma fuga das condições insalubres e lotadas da cidade, e acesso a mais espaço dentro e fora de casa.
Comparado com outros afro-americanos que vivem em Nova York, os residentes do Seneca Village parecem ter sido mais estáveis e prósperos até 1855, aproximadamente metade deles possuía suas próprias casas. Com a posse da propriedade vieram outros direitos não comumente detidos pelos afro-americanos na cidade – o direito de voto. Em 1821, o Estado de Nova York exigia que os afro-americanos possuíssem pelo menos 250 dólares em propriedades e tivessem residência por pelo menos três anos para poderem votar. Dos 100 nova-iorquinos negros elegíveis para votar em 1845, 10 viviam no Seneca Village.
O facto de muitos residentes serem proprietários de propriedades contradiz algumas percepções erradas comuns durante meados do século XIX de que as pessoas que viviam na terra prevista para o Parque eram ocupantes pobres que viviam em barracas. Enquanto alguns residentes viviam em barracas e em condições de muita gente, a maioria vivia em casas de dois andares. Os registros do censo mostram que os moradores estavam empregados, sendo que os afro-americanos normalmente trabalhavam como trabalhadores e em empregos de serviço, as principais opções para eles na época. Os registros também mostram que a maioria das crianças que viviam na Vila Sêneca freqüentava a escola.
A criação do Parque Central
No início da década de 1850, a Cidade começou a planejar um grande parque municipal para combater as condições urbanas insalubres e proporcionar espaço para a recreação. Em 1853, a Legislatura do Estado de Nova York promulgou uma lei que colocou de lado 775 acres de terra em Manhattan – da 59ª à 106ª Rua, entre a Quinta e a Oitava Avenida – para criar o primeiro grande parque público paisagístico do país.
A Cidade adquiriu a terra através de domínio eminente, a lei que permite ao governo tomar terrenos privados para uso público com compensação paga ao proprietário da terra. Esta era uma prática comum no século XIX, e tinha sido usada para construir a grade de ruas de Manhattan décadas antes. Havia cerca de 1.600 habitantes deslocados em toda a área. Embora os proprietários fossem compensados, muitos argumentavam que suas terras eram subvalorizadas. Por fim, todos os residentes tiveram que partir até o final de 1857. Pesquisas estão em andamento para determinar onde os moradores da Vila Seneca se mudaram – alguns podem ter ido para outras comunidades afro-americanas na região, como Sandy Ground em Staten Island e Skunk Hollow em Nova Jersey.