Em 1914 o Império Otomano controlava 2,4 milhões de km2 de território, incluindo toda a Turquia dos tempos modernos e a maior parte do Oriente Médio. O império era dominado pelos turcos, mas também incluía árabes, curdos, gregos, armênios e outras minorias étnicas. Oficialmente o Império Otomano era um Califado Islâmico governado por um Sultão, Mehmed V, embora também contivesse cristãos, judeus e outras minorias religiosas. Por quase todos os 600 anos de existência do império estes súditos não-muçulmanos suportaram discriminação sistemática e, às vezes, perseguição direta.
Na década anterior a 1914 o império experimentou uma série de convulsões políticas. A posição do Sultão foi reduzida à de figura de proa e o poder foi tomado pelos chamados “Jovens Turcos” – um grupo de oficiais militares turcos bem instruídos, com a intenção de revitalizar o império através da introdução de reformas modernistas. Teoricamente, estas incluíam o fim da discriminação oficial contra os não-muçulmanos, o incentivo à educação e emancipação das mulheres e o aumento da jurisdição dos tribunais de direito seculares em detrimento dos islâmicos. Mas este processo teve resultados mistos e fracassou sob as pressões da guerra, primeiro na Líbia e nos Balcãs (1911-13) e depois contra os Aliados (1914-18).
Apesar da ambiciosa agenda dos seus líderes, em 1914 o Império Otomano – que no seu auge tinha ultrapassado os seus rivais europeus em riqueza e poder – ficou agora atrás de todas as grandes potências europeias em capacidade económica, tecnológica e militar. A reforma também foi minada pelo nacionalismo turco emergente. Os jovens turcos defenderam não só a ideia do nacionalismo turco dentro do Império Otomano, mas também os ideais “pan-turcos” – a “reunificação” das populações do Cáucaso e da Ásia Central sob o domínio otomano, étnica ou culturalmente relacionadas “Turkic′”. Esta posição – e a sua elevação explícita da identidade turca acima de todas as outras – estava em desacordo com as realidades de um império multinacional e serviu apenas para inflamar tensões étnicas e religiosas antigas entre os vários povos súbditos otomanos.
A perseguição de objectivos pan-turcos quase garantiu a guerra com o Império Russo, que agora controlava a maior parte da Ásia Central e do Cáucaso. Longe de se afastarem desta perspectiva, proponentes pan-turcos como Enver Pasha, o Ministro da Guerra, procuraram activamente oportunidades para que o Império Otomano se envolvesse num tal conflito em termos favoráveis. Durante os três séculos precedentes os impérios otomano e russo tinham lutado mais de uma dúzia de guerras separadas um contra o outro, com os otomanos acabando por perder uma quantidade substancial de território. A entrada da Rússia na Primeira Guerra Mundial do lado dos Aliados ajudou a convencer os principais líderes turcos, como Enver Pasha, a jogar no seu lote com os Poderes Centrais.