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Após a batalha decisiva de Yorktown em Outubro de 1781 onde o exército do General George Washington derrotou e capturou o exército britânico comandado pelo General Charles Cornwallis, os britânicos processaram pela paz. A América havia finalmente conquistado a independência sobre a qual Jefferson havia escrito em sua famosa Declaração formalizada pelo Congresso Continental em 4 de julho de 1776. Foram necessários mais de cinco anos de guerra para conquistar essa liberdade. Agora veio a difícil tarefa de estabelecer uma nação dedicada aos princípios de liberdade e auto-governo.
Mas o Congresso Continental não deixou a tarefa de criar um governo até depois que a guerra foi ganha. Pouco depois de declarar sua independência, em julho de 1776, o Congresso Continental começou a debater que tipo de governo eles deveriam criar. Mais de um ano depois, em 15 de novembro de 1777, eles enviaram os Artigos da Confederação aos Estados para ratificação.
Os Artigos da Confederação estabeleceram uma confederação dos 13 estados originais em tempo de guerra. Embora os Artigos não tenham sido ratificados pelos treze estados até 1 de março de 1781 – cerca de oito meses antes da vitória em Yorktown – foi usado pelo Congresso Continental para governar durante a Guerra Revolucionária e para processar a guerra.
A experiência dos primeiros líderes políticos americanos com um governo grande e poderoso tinha sido decididamente negativa. O governo britânico, ao ficar frustrado com o desejo americano de liberdade, havia barrado a liberdade de expressão, censurado e proibido a liberdade de imprensa, proibido a liberdade de associação, mandatado crenças e práticas religiosas, proibido a posse de armas e negado o direito do povo de governar a si mesmo, abolindo suas legislaturas coloniais. A queixa da “tributação sem representação” foi apenas uma pequena parte das frustrações dos americanos coloniais com o domínio britânico.
Numa tentativa de impedir tais abusos no futuro da América, os Artigos da Confederação criaram um governo central ou nacional fraco. Ele criou uma legislatura nacional unicameral conhecida como congresso, mas sem presidência, sem poder judiciário e sem poder tributário. O governo central poderia fazer guerra, negociar a paz, negociar acordos comerciais com nações estrangeiras e julgar disputas entre os Estados. Mas eles não tinham poder para impor essas decisões ou acordos. Assim, mesmo esses poderes limitados provaram ser, na prática, sobretudo teóricos.
O Congresso Continental só podia pedir aos Estados que financiassem o esforço de guerra, mas muitas vezes esses pedidos eram ignorados – o que tornava o financiamento do Exército Continental extraordinariamente desafiador e arriscava o sucesso da Guerra pela Independência desde o início. A leitura das cartas do General Washington ao Congresso pedindo comida, roupas, sapatos, armas e munições para seus soldados revela uma das frustrantes fraquezas dos Artigos.
Durante a Guerra Revolucionária e depois disso, tornou-se evidente que o governo que eles tinham criado era muito fraco e ineficaz. Após a conquista da independência, os vários estados perseguiram seus próprios interesses e houve crescentes disputas econômicas sobre o comércio e as viagens entre os estados. Havia uma sensação crescente de que os Artigos da Confederação estavam falhando e que a reforma era necessária. Ao mesmo tempo, o medo de um grande e poderoso governo centralizado que pudesse abusar dos direitos de seus cidadãos continuava sendo uma séria preocupação.
Em 1786 e início de 1787, a Rebelião de Shay, a revolta armada de 4.000 rebeldes perto de Springfield Massachusetts, destacou e focalizou o que já estava na consciência geral da nação – que os Artigos da Confederação precisavam ser reformados. Além disso, a Rebelião pode ter aumentado o apoio à reestruturação dos Artigos para que o governo federal fosse mais forte – e mesmo assim, ainda estritamente limitado com poderes controlados e divididos. Assim, muitos acreditam que a Rebelião Shays criou um clima no qual a Constituição dos EUA poderia ser mais facilmente proposta e ratificada nos anos seguintes.
Aven, embora não tenha sido bem sucedida e eventualmente substituída pela Constituição dos Estados Unidos, os Artigos da Confederação tiveram um papel vital e importante no desenvolvimento da América e sua experiência com liberdade, direitos individuais e auto-governo.
Primeiro, o nome da nossa nação “Os Estados Unidos da América” foi estabelecido nos Artigos da Confederação. Este nome é mais do que apenas um nome – ele reconhece que os treze estados originais preexistiram o governo nacional e que eles se uniram voluntariamente por seu acordo mútuo e para promover seu interesse comum na liberdade.
Segundo, os Artigos da Confederação estabeleceram o importante precedente de ter uma constituição escrita – e não meramente uma coleção amorfa de precedentes e tradições como era comum na época. Esta era uma idéia revolucionária. Até hoje, a Grã-Bretanha não tem uma constituição escrita. Graças aos Artigos da Confederação, a tradição americana é ter um texto atual que podemos debater e referir com especificidade.
Terceiro, os Artigos estabeleceram o importante conceito conhecido como “federalismo”. Os Artigos criaram um governo federal que tinha poderes limitados, mas deixou tudo o que não foi especificamente dado ao governo central para os estados individuais. Muitas nações simplesmente têm um governo central sem governos estaduais. As providências são muitas vezes simplesmente subdivisões geográficas da maior massa terrestre. Mas nos Estados Unidos, os estados têm suas próprias constituições escritas e têm seus próprios poderes e autoridades – independentes do governo federal. Os Artigos da Confederação formalizaram a importância dessa divisão de poder na mente dos americanos.
Quatro, sob os Artigos da Confederação, foi aprovada a Portaria Noroeste de 1785, que ajudou a moldar a expansão dos Estados Unidos e iniciou o processo de ilegalização da escravidão. Ela previa que vários estados grandes e poderosos com reivindicações territoriais em terras ocidentais renunciassem à sua reivindicação a essas terras e proibissem a escravidão lá. Isso abriu o caminho para cinco novos estados se juntarem mais tarde aos Estados Unidos sob a Constituição dos EUA como estados livres – Ohio, Indiana, Michigan, Wisconsin e Minnesota oriental.
Porque os autores dos Artigos da Confederação estavam tão concentrados em não criar um governo central que pudesse jamais repetir os abusos que testemunharam como colonos da coroa britânica, eles criaram um governo nacional que era muito fraco. Essas fraquezas se revelaram durante a Guerra Revolucionária e depois. Mas os Artigos da Confederação criaram uma base sólida sobre a qual a atual Constituição dos EUA foi construída.
Em setembro de 1786, a Convenção de Annapolis pediu uma Convenção Constitucional para tratar das reformas necessárias aos Artigos da Confederação. Com início em maio de 1787, essa Convenção Constitucional foi convocada na Filadélfia, onde a Declaração de Independência havia sido debatida e adotada cerca de 10 anos antes. George Washington foi eleito unanimemente o presidente da convenção. Devido à sua reputação nacional e confiança, os procedimentos gozaram de um certo nível de credibilidade na mente do povo americano, o que acabou ajudando a nova Constituição a obter a ratificação.
Após um longo e feroz debate, a Convenção Constitucional descartou os Artigos da Confederação e adotou a Constituição dos Estados Unidos. Esta nova Constituição deu ao governo federal poder suficiente para curar os defeitos observados nos Artigos da Confederação, mas ainda se concentrava em formas de limitar, dividir, separar e verificar o poder do governo central e garantir os direitos individuais. Apesar do abandono dos Artigos da Confederação, muitos de seus elementos fundamentais estão claramente presentes em nosso governo hoje, e foi um importante documento político que ajudou a preparar o caminho para a surpreendente experiência americana com mais de 240 anos de independência, governo limitado e liberdade individual.
George Landrith é o Presidente das Fronteiras da Liberdade. Frontiers of Freedom, fundada em 1995 pelo senador americano Malcolm Wallop, é uma fundação educacional cuja missão é promover os princípios de liberdade individual, paz por meio da força, governo limitado, livre iniciativa, mercados livres e valores tradicionais americanos, conforme constam da Constituição e da Declaração de Independência.
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