Na teoria literária, um texto é qualquer objecto que possa ser “lido”, quer este objecto seja uma obra de literatura, uma placa de rua, um arranjo de edifícios num quarteirão da cidade, ou estilos de roupa. É um conjunto coerente de sinais que transmite algum tipo de mensagem informativa. Este conjunto de sinais é considerado em termos do conteúdo da mensagem informativa, e não em termos da sua forma física ou do meio em que é representado.
No campo da crítica literária, “texto” também se refere ao conteúdo original da informação de uma determinada peça escrita; ou seja, o “texto” de uma obra é aquele arranjo simbólico primário de letras como originalmente composto, além de alterações posteriores, deterioração, comentários, traduções, paratextos, etc. Portanto, quando a crítica literária se preocupa com a determinação de um “texto”, preocupa-se em distinguir o conteúdo informativo original do que foi acrescentado ou subtraído desse conteúdo, como aparece em um determinado documento textual (ou seja, uma representação física do texto).
Desde que a história da escrita é anterior ao conceito de “texto”, a maioria dos textos não foram escritos com este conceito em mente. A maioria das obras escritas se enquadra em uma gama restrita dos tipos descritos pela teoria do texto. O conceito de “texto” torna-se relevante se e quando uma “mensagem escrita coerente é completada e precisa ser referida independentemente das circunstâncias em que foi criada”