Considerar a relação entre o proprietário de um complexo habitacional e um inquilino nesse mesmo complexo habitacional. Um teórico consensual pode sugerir que a relação entre o proprietário e o inquilino se baseia no benefício mútuo. Em contraste, um teórico de conflito pode argumentar que a relação se baseia num conflito em que o proprietário e o inquilino estão a lutar um contra o outro. A sua relação é definida pelo equilíbrio nas suas capacidades de extrair recursos um do outro, por exemplo, o pagamento do aluguer ou um local para viver. Os limites da relação são definidos onde cada um está extraindo o máximo possível de recursos do outro.
Conflito pode assumir muitas formas e envolver luta por muitos tipos diferentes de recursos, incluindo status. No entanto, a teoria formal do conflito teve seus fundamentos na análise do conflito de classes, e o exemplo do proprietário e do inquilino pode ser entendido em termos de conflito de classes. Nos conflitos de classe, é provável que os proprietários tenham vantagens relativas sobre os não proprietários. Por exemplo, o sistema jurídico subjacente à relação entre o proprietário e o locatário pode ser tendencioso em favor do proprietário. Suponha-se que o proprietário deseja manter a caução do inquilino após este ter saído da residência do proprietário. Nos sistemas legais baseados na common law inglesa, o proprietário só é obrigado a notificar o locatário de que a caução está sendo retida. Para recuperar o depósito de segurança, o inquilino deve entrar com uma ação judicial. O inquilino tem o ónus de provar que a residência foi adequadamente limpa antes de se mudar. Isto pode ser uma tarefa muito difícil ou mesmo impossível.
Para resumir o exemplo, os teóricos do conflito vêem a relação entre o proprietário e o inquilino como sendo construída principalmente sobre o conflito e não sobre a harmonia. Mesmo que a relação entre proprietário e inquilino possa muitas vezes parecer harmoniosa, qualquer harmonia visível é apenas um produto da lei e de outros elementos da superestrutura que constrangem a relação e que são eles próprios um produto de um conflito ainda mais profundo, um conflito de classes. Um teórico do conflito diria que a teoria do conflito detém mais poder explicativo do que a teoria do consenso nesta situação, uma vez que a teoria do consenso não pode explicar os processos judiciais entre proprietários e inquilinos nem os fundamentos legais da relação de poder assimétrica entre os dois.