É provável que a explicação do termo Susan preguiçosa tenha sido perdida para a história. As etimologias populares reivindicam-na como uma invenção americana. De acordo com a lenda, Thomas Jefferson inventou o dispositivo, que era conhecido como um “dumbwaiter” para sua filha Susan. Independentemente da origem do nome, em 1917 foi anunciado na Vanity Fair como “Ovington’s $8.50 mahogany ‘Revolving Server or Lazy Susan’”, mas o uso do termo é anterior tanto ao anúncio como, provavelmente, ao país.
Parte do mistério surge da variedade de aparelhos que foram agrupados sob o termo “dumbwaiter” (hoje escrito dumbwaiter). Um artigo britânico do início do século XVIII na The Gentleman’s Magazine descreve como as máquinas silenciosas tinham substituído os empregados garrulosos em algumas mesas e, em 1750, Christopher Smart elogiava os dispositivos “estrangeiros”, mas discretos em verso. É, no entanto, quase certo que os dispositivos em discussão eram rodas servindo bandejas semelhantes às introduzidas por Thomas Jefferson nos Estados Unidos, vindos da França, onde eram conhecidos como étagères. Em algum momento durante ou antes do 3º quartel do século XVIII, o nome garçom burro também começou a ser aplicado às bandejas rotativas. (Jefferson nunca teve uma Susan preguiçosa em Monticello, mas construiu um carrinho de livros rotativo em forma de caixa e, como parte de servir “ao estilo francês”, empregou uma porta giratória da sala de jantar cujo reverso suportava uma série de prateleiras). Na década de 1840, os americanos estavam aplicando o termo também a pequenos elevadores que transportavam alimentos entre andares. O sucesso de George W. Cannon’s dumbwaiter mecânico de 1887 popularizou este uso, substituindo os significados anteriores de “dumbwaiter”.
A preguiçosa Susan era inicialmente incomum o suficiente nos Estados Unidos para que a utópica Comunidade Oneida fosse creditada com a sua invenção. Eles empregaram os dispositivos como parte de sua prática de comunalismo, tornando a comida fácil e igualmente disponível para os residentes e visitantes nas refeições. Uma patente americana foi concedida em 1891 a Elizabeth Howell para “certas melhorias novas e úteis nas Mesas de Auto-Estima”. O dispositivo de Howell funcionava mais suavemente e não permitia que migalhas de pão caíssem no espaço entre a preguiçosa Susan e a mesa.
Apesar de várias etimologias populares ligarem o nome às filhas de Jefferson e Edison, o uso mais antigo destes “guardanapos” ou “assistentes de mordomo” é chamado de Susan preguiçosa data do Boston Journal de 1903:
John B. Laurie, como ressuscitador da “Susan Preguiçosa”, parece destinado a saltar para a fortuna como trabalhador individual. A “Susan Preguiçosa” é um passo para a solução do problema do servo sempre em voga. Ela pode ser vista, mas não ouvida, nem pode ouvir, ela simplesmente cuida dos seus assuntos e executa as suas ordens num instante.
Laurie foi um carpinteiro escocês que fez a sua “Susan preguiçosa” de acordo com as especificações pessoais de uma mulher da área de Hingham. Infelizmente ele apresentou-lhe este presente demasiado tarde, o que a levou a desencadear uma tirada abusiva sobre Laurie. Quando ela finalmente lhe pediu o preço, ele “disse-lhe que não estava à venda, embora claro que está”. O nome foi repetido em um artigo do Idaho Statesman de 1911 – que o descreve como “um primo do ‘assistente do coadjutor’, como se chama a banca de muffin inglesa” – e novamente no Monitor da Ciência Cristã de 1912, que chama a preguiçosa “prata” Susan de “a característica característica da mesa de jantar self-serving”. No ano seguinte, o Lima Daily News descreveu uma “inauguração … o método de servir ‘Susan preguiçosa'” de Ohioan. Henry Ford usou uma enorme em suas viagens de acampamento nos anos 20 para evitar trazer um contingente completo de criados junto com seus convidados. Em 1933, o termo foi adicionado ao Webster’s Dictionary.
Unusually, a Cozinha Americana de 1916 descreve o dispositivo como uma invenção alemã:
Há um arranjo de mesa muito usado na Alemanha, que agora encontrou o seu caminho para a América, embora ainda não seja de forma alguma comum. A frau alemã chama-lhe “Lazy Susan”, mas é totalmente diferente do nosso produto usado para saleiro e pimenteiro. O seu único ponto de semelhança é o giratório sobre o qual se vira. A que alegra o meu coração é de mogno, e gira automaticamente ao mais leve toque. Contém sete pratos de porcelana, seis dos quais são trapézios, sendo o centro octogonal. Os trapézios encaixam sobre o octógono central, formando um todo perfeito.
Até 1918, a Century Magazine já descrevia a preguiçosa Susan como fora de moda, mas a partir dos anos 50 a sua popularidade aumentou novamente após o redesenho e reintrodução da preguiçosa Susan por George Hall, um engenheiro, fabricante de molhos de soja, e parceiro nos populares restaurantes chineses da área de São Francisco (Johnny Kan’s e Ming’s de Palo Alto), e a bandeja rotativa tornou-se omnipresente nos restaurantes chineses e foi usada em casas em todo o mundo. O declínio do setor de serviços domésticos dos EUA após a Primeira Guerra Mundial e seu colapso após a Segunda Guerra Mundial, combinado com o Baby Boom do pós-guerra, levou a uma grande demanda por eles nos lares americanos em todo o país nas décadas de 1950 e 1960. Esta popularidade teve o efeito, no entanto, de fazê-los parecer kitsch nas décadas seguintes.