St. Louisans finalmente localizou uma misteriosa e escondida caverna de retardatários em Benton Park. Eles poderiam facilmente ter perdido

Dois pés.

Dois pés foi a diferença na sexta-feira à tarde entre o fracasso e o sucesso, e o esforço para encontrar a caverna inglesa foi bem sucedido. Pela primeira vez em 100 anos, foi feito contato com uma das mais misteriosas e inacessíveis cavernas históricas de cerveja em St. Louis. E pensar, se a torre de perfuração usada para fazer aquele primeiro contato tivesse sido apenas dois metros a oeste, teria perdido completamente o vazio no leito de pedra calcária.

Muito tem acontecido desde que eu escrevi pela primeira vez sobre o esforço para salvar o English Cave Community Garden e a caverna há muito perdida sob a superfície do bairro de Benton Park. A casa da namorada de Bill Kranz, Marian Amies, logo a oeste do jardim, tornou-se a sede não oficial do English Cave Steering Committee, o esforço organizado para redescobrir a Caverna Inglesa. A Associação do Bairro Benton Park conseguiu adquirir a propriedade ao longo da Provenchere Place, preservando assim o terreno para o jardim comunitário. Começou a recolha de fundos para a perfuração de dois buracos no jardim com o objectivo de atingir a gruta, a que o Comité Director da Gruta Inglesa se referiu como o “Vazio”. As doações foram providenciadas pelo Missouri Speleological Survey, Benton Park Neighborhood Association, Meramec Valley Grotto, e muitos outros. A perfuração foi inicialmente adiada em janeiro, mas, finalmente, na quinta-feira, a perfuração, fornecida pela Geotechnology, Inc., começou a trabalhar no primeiro furo, originalmente destinado a ter cerca de 4 polegadas de diâmetro.

Após passar por aproximadamente 16 pés de solo, a broca bateu na rocha calcária. Continuando na rocha, a perfuração estava indo bem até que uma camada de areia parou de perfurar para o dia em que a broca ficou presa. O suspense era alto durante a noite, mas no dia seguinte, na sexta-feira, a perfuração continuou, desta vez mudando para um furo menor de cerca de 2 polegadas. Logo após o almoço, a broca entrou na caverna Void-English Cave. Pela primeira vez em um século, o mundo exterior tinha feito contato com a histórica caverna atrasada, com apenas dois pés a menos para o oeste, antes que eles tivessem atingido a parede e falhado completamente. Joe Light, presidente da Gruta do Vale do Meramec, um grupo de cavernas que tinha doado 500 dólares para a perfuração, resumiu a importância desta caverna no contexto da história espeleológica e cervejeira de St. Louis:

“Esta é a Área 51 da cena da caverna de St. Louis, “Este é o grande mistério”

A cortina começou a ser puxada para trás quando o Dr. Kenneth Boyko, um pós-doutorando em engenharia geológica na Universidade de Ciência e Tecnologia do Missouri, começou a fazer medições LIDAR da caverna, após a delicada ferramenta de medição a laser ter sido enfiada como uma agulha pelo furo de 49 pés. O LIDAR trabalha “disparando” milhões de feixes de laser em orientações horizontais e verticais, e mede quanto tempo leva para que a luz do laser salte de volta para o instrumento LIDAR. O Dr. Boyko explicou que o LIDAR é incrivelmente confiável, pois os feixes de laser podem percorrer grandes distâncias, e como sabemos a velocidade da luz, podemos calcular a distância de um objeto ou parede por quanto tempo o laser leva para ressaltar de volta ao instrumento LIDAR. Mas há alguns problemas. Algumas superfícies ainda podem fazer o laser ricochetear, particularmente o alumínio. Além disso, como a água pode diminuir a velocidade da luz em comparação com o ar, pode resultar em algumas leituras ligeiramente imprecisas, mas para efeitos de medição da caverna, este não foi um problema significativo. O gotejamento de água também pode criar “estática” quando os raios laser atingem gotas de água saindo do teto da caverna.

Como o LIDAR começou a adquirir 10 milhões de pontos de dados em sua primeira varredura (varreduras posteriores tinham mais de 40 milhões), uma imagem virtual da caverna inglesa começou a surgir na tela do computador do Dr. Boyko na superfície. As concepções populares da famosa caverna foram ambas confirmadas e refutadas.

Primeiro, a Caverna Inglesa era de facto tão profunda como os artigos de jornal do século XIX diziam que era, e tal como fontes contemporâneas tinham afirmado, é muito grande. Ela se estende como uma letra “S” gigante, muito parecida com um rio subterrâneo, profundo em calcário dissolvido no que é conhecido como topografia cársica, a topografia porosa, caverna e buraco de afundamento, sob o sul de St. Louis. De particular interesse, o LIDAR captou a forma de um objeto cilíndrico, que mais tarde foi confirmado como um barril deteriorado, colapsado, e revelou dois canais paralelos de drenagem que foram cortados no chão da rocha. Havia também tijolos espalhados no chão.

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Era óbvio, mesmo a mais de 50 pés acima na superfície, que esta caverna tinha sido alterada por mãos humanas. Mas a imagem de um labirinto gigante, com passagens serpenteando em todas as diferentes direções, inclusive sob o lago no Benton Park, é quase certamente agora um mito. Ao cair da noite, a equipe deixou cair um GoPro pelo buraco, os vizinhos começaram a se reunir, e o 9º Vereador Dan Guenther, que ajudou a lubrificar as rodas para que isso acontecesse em sua ala, parou para fazer um levantamento da cena, e nós conversamos brevemente. “Agradeço a paixão de Bill e Marian e todos os outros apoiadores do bairro que tornaram a perfuração possível e finalmente lançaram luz sobre a infame caverna inglesa”, disse ele.

No fim-de-semana, o Dr. Boyko e outros membros trabalharam para determinar o local para fazer o segundo furo, e a perfuração começou na segunda-feira de manhã. A furação rapidamente se rompeu, e a sondagem LIDAR começou novamente à tarde. Este furo, mais longe de obstruções, proporcionou uma visão muito mais aberta da caverna, e revelou que o vazio continuou em ambas as direções muito mais longe do que percebemos na sexta-feira à noite. De fato, em uma direção, o LIDAR não foi capaz de ver suficientemente longe para determinar onde a caverna terminava. Na outra direção, porém, o laser captou uma prova tentadora: o contorno de uma porta e uma rampa ou escadaria subindo. Para onde quer que essa escada vá, já não é acessível a partir da superfície. Para Kranz, o próximo passo envolve obter melhores imagens da caverna.

“O futuro é conseguir um robô lá embaixo para conseguir um vídeo mais próximo de tudo o que permanece lá embaixo”, explica Kranz, “para que possamos fazer um modelo 3D para que todos possam apreciá-lo na realidade virtual”.

E isso me leva a um importante “anúncio de serviço público”. Enquanto a caverna foi acessada através de furos no jardim comunitário, porções da caverna estão sob propriedade privada. A última coisa que alguém envolvido quer é que o público em geral invada a propriedade dos vizinhos ou incomoda os moradores do bairro do Benton Park. Não há como acessar a caverna inglesa invadindo propriedade privada ou praticando qualquer outro ato ilegal. No futuro, a esperança é abrir uma pequena passagem legal que permita o acesso de rappel a partir da superfície. A Light tem experiência com tal sistema de acesso concebido para Carroll Cave no Condado de Camden.

“Entramos num novo reino com a Caverna Inglesa”, conclui Kranz. Vamos começar a divulgar a nossa descoberta e acho que eles ficariam muito entusiasmados em ouvir o que conseguimos aqui nos últimos dias”. Foi um esforço enorme; o Comitê Gestor da Caverna Inglesa tem 32 nomes nela”

Kranz também lembra que o professor John Hoal, da Universidade de Washington, está falando sobre a Caverna Inglesa: “Ninguém foi capaz de decifrar o código”

Kranz observou triunfantemente: “Então nós fizemos”