Biology’s ultimate mandate is to reproduce itself. Então, como Humboldt lula faz mais lula Humboldt? Como todas as espécies de lulas, elas têm os sexos masculino e feminino separados. Também como todas as lulas, os machos Humboldt embalam o esperma em espermatóforos, que são passados para as fêmeas durante o acasalamento. As fêmeas mantêm estes espermatóforos até estarem prontas para desovar, altura em que usarão o esperma armazenado para fertilizar os seus óvulos antes de os libertarem na água numa enorme massa gelatinosa.
A maior parte do que sabemos sobre a reprodução das lulas de Humboldt é trabalho de adivinhação educado. Algumas outras espécies de agregados de lulas em locais previsíveis para acasalar e desovar, mas não se conhece tal comportamento para as lulas de Humboldt. O Professor Gilly pode ter visto um casal acasalar uma vez, no Golfo da Califórnia, mas a experiência foi curta em detalhes íntimos.
Uma lula Humboldt fêmea pode acasalar e armazenar esperma desde tenra idade. O local mais comum para encontrar espermatóforos armazenados num corpo feminino é a sua membrana bucal, a área de tecido à volta da boca. Se você olhar para a membrana roxo-avermelhada ao redor do bico da lula e ver agulhas brancas macias, de um centímetro ou menos de comprimento, estes são espermatóforos. Você também pode ver espermatóforos pequenos espermatóforos esbranquiçados cheios de esperma. De alguma forma, o esperma de dentro dos espermatóforos migra para estes espermatóforos, mas o mecanismo permanece um mistério.
Como também na membrana bucal, os espermatóforos são por vezes encontrados presos aos braços ou cabeça de uma fêmea. Raramente, eles podem até ser encontrados em uma lula masculina. Os cientistas não podem determinar se uma lula Humboldt é macho ou fêmea olhando para o exterior, e é possível que a lula também não esteja totalmente segura.
Quando os ovos de uma fêmea estão maduros, sua primeira tarefa é misturá-los com geléia dentro de seu manto. Ela tem duas glândulas diferentes que produzem dois tipos diferentes de geleia. As glândulas oviducais revestem cada ovo com geleia que facilita o seu desenvolvimento. (Sabemos disso porque a fertilização laboratorial bem sucedida dos ovos de lula Humboldt requer a adição de extrato de glândula oviducal). A geleia das glândulas nidamentais não parece ser necessária para o desenvolvimento, mas fornece a estrutura da massa dos ovos, e pode repelir predadores e parasitas.
Paralarva com probóscide que se estende para baixo. Foto de Danna Staaf
Spawning em si nunca foi observado diretamente. Em um cruzeiro de pesquisa no Golfo da Califórnia em 2006, várias fêmeas em aquários no convés do navio desovaram, mas isso aconteceu no meio da noite e ninguém as viu fazer isso. Esta é a nossa hipótese de trabalho para a criação de uma massa de ovos: a fêmea mistura ovos e geleia dentro do seu manto, esguicha esta mistura para fora do seu funil e depois segura-a nos seus braços. No centro dos braços está sua boca, com sua membrana bucal circundante e os espermatóforos e espermatóforos armazenados, de modo que esta posição permite que os espermatozóides finalmente cumpram seu dever e fertilizem os óvulos.
Como em quase todas as lulas, não há cuidados parentais. Mama Humboldt liberta a massa dos óvulos para o mar aberto e vai ao seu encontro. Ela provavelmente continuará a comer e a crescer à medida que desovar o resto dos seus óvulos, ao longo de algumas semanas ou meses. As fêmeas Humboldt têm cerca de 10 milhões de ovos cada, e a única massa de ovos já encontrada e estudada pelos cientistas continha entre meio milhão e um milhão de ovos. A matemática sugere que uma fêmea bem sucedida pode desovar 10-20 massas em sua vida.
Conhecendo que uma massa de ovo foi um acidente fantástico. No mesmo cruzeiro de 2006 onde as fêmeas desovaram no convés, alguns cientistas foram mergulhar no meio do Mar de Cortez para recolher medusas. Cerca de 16 metros abaixo da superfície, nadaram numa bolha gelatinosa do tamanho de um pequeno carro. Eles recolheram partes dela em frascos e trouxeram-nas de volta para o barco. Os frascos estavam cheios de ovos de lula, que começaram a eclodir naquela mesma noite, e mais tarde a análise genética confirmou que eram lulas Humboldt bebé.
As experiências laboratoriais indicam que leva apenas uma semana para que as lulas Humboldt se desenvolvam desde a fertilização até ao nascimento, por isso as massas de ovos são coisas efémeras. Essa é uma das razões porque são tão difíceis de encontrar. Outra é que elas não estão nem na superfície nem no fundo, mas flutuando no meio de um vasto ambiente tridimensional.
As crias são chamadas de paralarvas, um termo que foi inventado para descrever todos os polvos e lulas bebés. Uma verdadeira larva, como uma lagarta, passa por metamorfoses cataclísmicas, que polvo e lula não passam. No caso da lula Humboldt e algumas outras lulas relacionadas, a maior diferença entre paralarvas e adultos é uma probóscide. Esta cresce dos braços do animal, parecendo-se um pouco com a tromba de um elefante, e eventualmente se divide ao meio para formar os dois tentáculos adultos. Ninguém sabe porquê. É mais um mistério na estranha e maravilhosa vida da lula Humboldt!
Gilly WF, Elliger CA, Salinas-Zavala CA, Camarillo-Coop S, Bazzino G, Beman M (2006) Desova da lula Jumbo Dosidicus gigas na Bacia de San Pedro Mártir, Golfo da Califórnia, México. Mar Ecol Prog Ser 313:125â “133
Staaf DJ, Camarillo-Coop S, Haddock SHD, Nyack AC, Payne J, Salinas-Zavala CA, Seibel BA, Trueblood L, Widmer C, Gilly WF (2008) Deposição em massa de ovos naturais pela lula Humboldt (Dosidicus gigas) no Golfo da Califórnia e características das crias e paralarvas. J Mar Biol Assoc UK 88:759-770