Estes sapatos adquiriram o apelido ‘plimsoll’ na década de 1870, derivado de acordo com o livro de Nicholette Jones The Plimsoll Sensation, a partir da faixa horizontal colorida que une a parte superior à sola, que se assemelhava à linha Plimsoll no casco de um navio. Em alternativa, tal como a linha Plimsoll num navio, se a água ficasse acima da linha da sola de borracha, o utente molhava-se.
Plimsolls eram muito usados pelos veraneantes e também começaram a ser usados pelos desportistas nos campos de ténis e croquet para o seu conforto. Foram desenvolvidas solas especiais com padrões gravados para aumentar a aderência da superfície do sapato, e estas foram encomendadas a granel para uso do Exército Britânico. Os sapatos de atletismo eram cada vez mais utilizados para actividades de lazer e ao ar livre na viragem do século XX – foram mesmo encontrados plimsolls com a malfadada expedição Scott Antarctic de 1911. Plimsolls eram normalmente usados pelos alunos nas aulas de educação física das escolas no Reino Unido desde os anos 50 até o início dos anos 70.
A empresa britânica J.W. Foster and Sons projetou e produziu os primeiros sapatos projetados para correr em 1895; os sapatos foram fortificados para permitir maior tração e velocidade. A empresa vendeu os seus sapatos de corrida de alta qualidade feitos à mão para atletas de todo o mundo, acabando por receber um contrato para o fabrico de sapatos de corrida para a equipa britânica nos Jogos Olímpicos de Verão de 1924. Harold Abrahams e Eric Liddell ganharam os eventos de 100 m e 400 m, equipados com o equipamento de corrida Foster.
Este estilo de calçado também se tornou proeminente na América na virada do século 20, onde eram chamados de ‘sneakers’. Em 1892, a U.S. Rubber Company introduziu os primeiros sapatos de sola de borracha no país, provocando um aumento na demanda e na produção. Os primeiros sapatos de basquetebol foram desenhados pela Spalding já em 1907. O mercado de tênis cresceu após a Primeira Guerra Mundial, quando esportes e atletismo se tornaram cada vez mais uma forma de demonstrar fibra moral e patriotismo. O mercado de tênis nos Estados Unidos cresceu constantemente à medida que os meninos se alinhavam para comprar tênis endossados pelo jogador de futebol Jim Thorpe e Converse All Stars endossados pelo jogador de basquete Chuck Taylor.
Durante o período entre as duas guerras, tênis esportivos começaram a ser comercializados para diferentes esportes, e desenhos diferenciados foram disponibilizados para os homens Tênis esportivos foram usados por atletas competidores nas Olimpíadas, ajudando a popularizar o calçado esportivo entre o público em geral. Em 1936, uma marca francesa, Spring Court, comercializou o primeiro tênis de lona com oito canais de ventilação assinados em uma sola de borracha natural vulcanizada.
Adolf “Adi” Dassler começou a produzir seu próprio tênis esportivo na cozinha de sua mãe em Herzogenaurach, Baviera, após seu retorno da Primeira Guerra Mundial, e passou a estabelecer um dos principais fabricantes de calçados esportivos, Adidas. Ele também comercializou com sucesso seus sapatos para atletas nas Olimpíadas de Verão de 1936, o que ajudou a consolidar sua boa reputação. O negócio floresceu e as Dasslers estavam vendendo 200.000 pares de sapatos a cada ano antes da Segunda Guerra Mundial.
Pós-Guerra
Durante os anos 50, as oportunidades de lazer expandiram-se grandemente, e crianças e adolescentes começaram a usar tênis como códigos de vestuário escolar relaxados. As vendas de tênis subiram tão alto, que começaram a afetar negativamente as vendas de sapatos de couro convencionais, levando a uma feroz guerra publicitária pela participação no mercado no final dos anos 50. Na década de 1970, o jogging para exercício tornou-se cada vez mais popular, e os ténis concebidos especificamente para o conforto enquanto o jogging vendia bem. As empresas também começaram a visar alguns dos seus produtos no mercado da moda casual. Em breve, estavam disponíveis sapatos para futebol, jogging, basquetebol, corrida, etc. Muitos esportes tiveram seu calçado relevante, tornado possível pelo desenvolvimento da tecnologia de calçados esportivos pelo podiatrista.
Durante os anos 90, as empresas de calçados aperfeiçoaram suas habilidades de moda e marketing. Os endossos esportivos com atletas famosos cresceram e os orçamentos de marketing subiram ao topo. Os tênis tornaram-se uma declaração de moda e foram comercializados como uma definição de identidade e personalidade em vez de simples ajudas atléticas.
De 1970 (5 modelos) sobre 1998 (285 modelos) até 2012 (3.371), o número de modelos de calçados esportivos nos EUA cresceu exponencialmente.