Impactos positivosEditar
Todas as serpentes são espécies ectotérmicas, o que significa que dependem da temperatura do ambiente para manter a homeostase. Embora se preveja que o ritmo actual das alterações climáticas será demasiado rápido para que muitos répteis e espécies anfíbias se adaptem ou evoluam, estudos têm sugerido que um clima mais quente pode na realidade ser benéfico para as espécies de cobras ratazanas. O aquecimento global também representa menos ameaças para as serpentes de rato em zonas temperadas do que em zonas tropicais, uma vez que as espécies de serpentes de rato em zonas temperadas podem tolerar variações mais amplas de temperatura. As alterações climáticas globais irão aumentar as temperaturas diurnas e nocturnas. Isto tornará o ambiente noturno mais adequado termicamente para a caça de cobras ratazanas, tornando-as assim mais activas durante a noite. O aumento da atividade noturna permite que as serpentes de rato capturem presas maiores como as aves, já que as aves fêmeas geralmente incubam seus ovos no ninho à noite e têm menor capacidade de detectar cobras de rato devido às condições de má visibilidade. O aquecimento global também pode levar a mudanças na predação. As cobras ratazanas são espécies de presas de predadores como os falcões. Enquanto as serpentes de rato são caçadas durante o dia, ser mais activas durante a noite devido às temperaturas mais quentes pode permitir que as serpentes de rato sejam menos vulneráveis à predação dos falcões. Um clima de aquecimento também melhora a digestão dos alimentos nas serpentes de rato, tornando-as assim mais eficientes, o que permite que os indivíduos da serpente de rato cresçam em tamanho maior e permitindo-lhes consumir mais presas. Em comparação com as espécies de cobras de rato em regiões relativamente mais frias, as espécies de cobras de rato em latitudes mais baixas tendem a ser maiores em tamanho devido às condições climáticas mais quentes. Conforme o clima global aquece, o tamanho médio do corpo das serpentes de rato em latitudes mais altas se tornará maior, o que permitirá à espécie capturar mais presas e assim aumentar seu sucesso reprodutivo geral.
Impactos negativosEditar
As espécies de serpentes de rato do leste da América do Norte estão experimentando mudanças negativas em seu comportamento devido ao Aquecimento Global e ao aumento das temperaturas. Estas mudanças diferem entre a grande distribuição de serpentes de rato que variam de Ontário a Texas. O crescente Aquecimento Global pode ter um impacto negativo nesta espécie e pode ser atribuído ao declínio populacional em algumas áreas.
Populações de cobras ratos da sua área de distribuição norte, como Ontário, estão a experimentar uma mudança na emergência da hibernação. As populações nestas regiões tipicamente emergem da hibernação no final de Abril. No entanto, a crescente variabilidade da temperatura pode causar o aparecimento de cobras ratazanas num dia quente de sol nos meses de Fevereiro ou Março. As alterações climáticas têm causado invernos que podem fazer com que o tempo volte muito rapidamente de períodos ensolarados com temperaturas altas para neve e temperaturas abaixo de zero. O aparecimento precoce destas cobras ratazanas começará a expô-las a estas condições fatais se uma cobra não conseguir regressar ao seu hibernaculum a tempo. Portanto, as flutuações de temperatura afetam a termorregulação que as serpentes de rato necessitam para funções corporais como digestão e movimento. A imprevisibilidade do tempo está fazendo com que mais serpentes de rato na sua área de distribuição ao norte sejam apanhadas nestas cobras frias e morram congeladas.
O aumento da temperatura devido às mudanças climáticas aumentou a actividade nocturna das cobras de rato, especialmente em climas mais quentes como o Texas. Isto permitiu-lhes alterar os seus hábitos de predação e alimentar-se mais das aves nidificadoras e de outras presas acessíveis. Contudo, o aumento da sua actividade nocturna coloca-as em risco para uma nova gama de predadores nocturnos. As cobras ratazanas não podem estar habituadas à presença de predadores nocturnos, como guaxinins e corujas, e podem ser mais vulneráveis como presas. Até que as serpentes de rato sejam capazes de se adaptar aos seus predadores relativamente novos, as populações podem estar em risco devido à predação pesada.
Alterações no histórico de vida das serpentes de rato cinzentas do OntárioEditar
As serpentes de rato são espécies ectotérmicas, elas requerem luz solar e calor para manter a temperatura do seu corpo. Em toda a sua variedade na América do Norte, cada espécie de serpente de rato tem diferentes temperaturas ideais para o corpo. No Ontário, a temperatura corporal ideal média de uma serpente de rato é de 28,1 graus Celsius, com as fêmeas grávidas tendendo a necessitar de um pouco mais de energia para satisfazer as suas necessidades termorregulatórias para a gestação. Com temperaturas do ar ambiente ao longo de toda a sua estação activa (de Maio a Setembro) quase nunca atingindo os 28,1 °C necessários, as serpentes de rato no Ontário recorrem a habitats de base, onde as condições permitem que as temperaturas subam acima do normal e até 43 graus Celsius nas alturas mais quentes do dia e do ano. Estes habitats incluem áreas como afloramentos rochosos, solo descoberto ou habitat de borda, onde se podem basear em ramos de árvores totalmente expostos ao sol. No entanto, com as alterações climáticas e o aumento associado da temperatura do ar ambiente em 3 °C, a quantidade de tempo necessária passada pelas serpentes nestes habitats irá diminuir. Isto resultará em alterações na quantidade e tempo de actividade das serpentes de rato na província. Elas terão o potencial de serem geralmente mais activas durante o dia e a noite, uma vez que será mais fácil para elas manterem a sua temperatura corporal ideal. As escolhas de habitat também podem mudar com o aumento da temperatura. Mais tempo poderia ser gasto em áreas como florestas ou celeiros onde as temperaturas são atualmente muito baixas para que as serpentes passem a maior parte do tempo. Haverá menos necessidade de se exporem nos seus habitats abertos, causando diminuição da vulnerabilidade dos predadores, bem como aumento da capacidade de regulação térmica e do tempo de forragem. Além disso, as serpentes de rato no Ontário têm um crescimento e taxas de maturação mais lentas devido ao clima mais frio e estações activas mais curtas em comparação com outras espécies de serpentes de rato mais a Sul na América do Norte. Isto significa que as serpentes de rato do Ontário são mais vulneráveis à diminuição da população. Mas, com um aumento na temperatura e um aumento na duração da estação activa devido às alterações climáticas, é possível que as taxas de crescimento e maturação destas cobras aumentem.