Este artigo é publicado em parceria com Covering Climate Now, uma colaboração global de jornalismo reforçando a cobertura da história do clima.
O arroz pode estar tendo um momento. Até recentemente, o americano médio comia apenas cerca de meio quilo do grão por ano, enquanto as pessoas em alguns países asiáticos comem mais de oito quilos por ano. No início de março, entretanto, uma empresa de dados descobriu que as vendas de arroz e outros produtos básicos subiram 84%. E, como surgiram questões significativas sobre o futuro a curto prazo da produção de carne, este cereal poderia tornar-se uma parte mais significativa da dieta dos EUA.
Como um dos poucos produtos cultivados nos EUA que vão diretamente alimentar as pessoas, o arroz também tem uma pegada ambiental muito menor do que muitos outros alimentos.
“As pessoas subestimam o arroz. É um grão pequeno”, diz Meryl Kennedy, que é filha de um produtor de arroz da Louisiana, a CEO da Kennedy Rice Mill, e a fundadora da 4Sisters Rice. Durante uma pandemia, porém, ele pode alimentar muitas pessoas de forma eficiente.
Mas a cultura do arroz não é perfeita. Na verdade, a produção global de arroz é responsável por pelo menos 10 por cento das emissões agrícolas. É responsável pela produção de grandes quantidades de metano – um gás de efeito estufa que é 24 vezes mais potente do que o dióxido de carbono. Mas, ao que parece, isso é mais um fator de quantidade do que um método de cultivo. O arroz fornece um quinto das calorias do mundo, e as pesquisas mostram que, por caloria, ele na verdade tem uma das pegadas de emissões mais baixas em comparação com a carne, frutas, vegetais, trigo e milho.
Agora, há uma crescente atenção às práticas que reduzem ainda mais o impacto climático do arroz. E, dado que é a quarta maior cultura cultivada no mundo, essas mudanças podem representar uma solução climática significativa.
Na 2020 Drawdown Review, que analisa o impacto de várias soluções climáticas entre as indústrias usando as mais recentes pesquisas científicas, o Project Drawdown sem fins lucrativos inclui dois métodos de deslocar a produção de arroz.
“Ambas as soluções são sobre como você pode cultivar arroz de forma mais sustentável. Esta é uma mudança do cultivo convencional para uma forma melhorada de cultivo de arroz”, disse o Dr. Mamta Mahra, um membro sênior do Drawdown em modelagem de biosequestração. “A questão é: Se já estamos cultivando arroz, por que não ver quantas emissões podem ser reduzidas?”
Produção de arroz hoje
De acordo com a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO), o arroz é a quarta maior cultura do mundo. Se ajustado para explicar o quanto é comido pelas pessoas, ele provavelmente subiria nas fileiras, já que o milho e a cana-de-açúcar também são usados para produzir biocombustíveis.
“Se já estamos cultivando arroz, por que não ver o quanto as emissões podem ser reduzidas?”
Os agricultores da China de longe são os que mais crescem. Os EUA ocupam a décima segunda posição na produção global de arroz, e a grande maioria acontece em seis estados: Arkansas, Califórnia, Louisiana, Mississippi, Missouri, e Texas. Em 2019, os produtores de arroz americanos colheram cerca de 18 bilhões de libras de arroz de pouco menos de 2,5 milhões de acres. Cerca da metade desse arroz é exportada, principalmente para o México, América Central e nordeste da Ásia, para alimentar apetites globais que são maiores do que os dos EUA
“Os EUA produzem mais arroz do que nós comemos”, disse Kennedy. “Espero que isso mude na minha vida”
‘Melhoria da produção de arroz’
O que está mudando gradualmente é como a indústria está pensando e falando sobre seu impacto ambiental. No ano passado, a USA Rice, que representa a indústria, publicou um relatório de sustentabilidade de 64 páginas. E esta semana, anunciou novas metas de sustentabilidade, comprometendo-se a reduzir o uso de água e as emissões de gases de efeito estufa em 13% até 2030.
A maior parte do arroz nos EUA é produzido em milhares de hectares que são inundados durante toda a estação. As inundações controlam as ervas daninhas e servem outros propósitos, como tornar os nutrientes do solo disponíveis para a planta. Mas requer muita água, e os micróbios que vivem no solo sob os campos inundados produzem metano, que é então liberado pelas plantas.
Uma fazenda de arroz do Arkansas. (USDA Photo by Lance Cheung)
Reduzir a quantidade de tempo que os campos são inundados, então, serve dois propósitos: conservar a água e reduzir as emissões. Essa é uma das principais práticas envolvidas no que o Projeto Drawdown classifica como “melhoria da produção de arroz”. Estudos descobriram que, dependendo da freqüência e do tempo que os agricultores drenam seus campos, a prática pode reduzir as emissões de metano em até 65 ou até 90 por cento. No entanto, a DMT não é generalizada e ainda não está claro como ela afeta os rendimentos.