Um carniceiro é um animal que procura e se alimenta de matéria orgânica morta e/ou em decomposição. Alguns necrófagos são especializados em alimentar-se de animais mortos, ou carniça, enquanto outros se alimentam mais geralmente de plantas e animais mortos.
Os necrófagos fazem parte da teia alimentar detrital dos ecossistemas. Os necrófagos fornecem um serviço ecológico muito importante, porque ajudam a reduzir rapidamente os animais e plantas mortos a constituintes mais simples, e assim evitam uma acumulação excessiva de biomassa morta. Grandes quantidades de biomassa animal morta podem representar um risco indirecto para a saúde dos animais vivos, ao aumentar a sobrevivência dos patogéneos. Um efeito semelhante pode ser causado às plantas vivas pela biomassa vegetal morta. Acumulações excessivas de plantas mortas também podem ligar grande parte do capital nutritivo dos ecossistemas, de modo que não é reciclado o suficiente para o uso pelas plantas vivas, e a produtividade dos ecossistemas torna-se limitada por limitações nutricionais. O valioso serviço ecológico de reciclagem da biomassa morta não é realizado apenas por necrófagos – outros detritos, como bactérias e fungos, também são importantes e, na verdade, são em grande parte responsáveis pelas fases finais do processo de decomposição e humificação. Contudo, os necrófagos são importantes nos estágios iniciais da decomposição e reciclagem da biomassa.
Existem muitos exemplos de necrófagos. Os invertebrados são os necrófagos mais abundantes nos ecossistemas terrestres, especialmente minhocas e insetos como escaravelhos, moscas e formigas. Muitos crustáceos marinhos são importantes necrófagos, incluindo a maioria das espécies de caranguejos e gammarídeos. Algumas aves são especializadas como necrófagos, principalmente os abutres do Novo Mundo (família Cathartidae) e os abutres do Velho Mundo (família Accipitridae). O abutre peru (Cathartes aura) das Américas é uma das únicas espécies de aves que tem olfato, que é utilizado para encontrar carniça. Alguns mamíferos são abutres oportunistas que se alimentam de uma girafa no Quênia. JLM Visuals. Reproduzidos com permissão.
scavengers, comendo animais mortos quando os podem encontrar. Exemplos destas espécies na América do Norte são o urso negro (Ursus americanus), urso pardo (Ursus arctos), e o lobo (Gulo gulo).