- Robert F. Smith foi um dos primeiros afro-americanos a gerir um fundo de private equity, disse ele ao Business Insider.
- O bilionário empresário empurra iniciativas de diversidade em cada empresa de software em que investe, e diz que isso os ajuda a criar produtos melhores.
- Smith fez manchetes em maio depois de anunciar que iria pagar os empréstimos estudantis de uma turma de formandos historicamente negros sediada na Geórgia.
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Robert F. Smith é o homem negro mais rico da América, e um dos quatro que atualmente tem um patrimônio líquido de mais de um bilhão de dólares. Filho de dois professores de Denver, ele se formou na Cornell University e na Columbia Business School antes de fundar a Vista Equity Partners, uma empresa de private equity especializada em empresas de software, em 2000.
Da jornada de se tornar um titão negro de private equity, Smith conhece um pedaço da sabedoria convencional para ser verdade: A vida é realmente solitária no topo. Smith agora está gastando sua fortuna de 5 bilhões de dólares para garantir que não fique assim.
Mais famosa, Smith se ofereceu para pagar os empréstimos estudantis de toda a turma de graduação do Morehouse College enquanto entregava seu endereço de início em maio. Mais tarde ele expandiu o presente, que a universidade historicamente negra disse totalizar US$ 34 milhões, para cobrir qualquer dívida educacional pendente dos pais dos alunos.
Os esforços de Smith não beneficiam apenas os afro-americanos. A Vista investe exclusivamente em empresas de software – uma raridade em private equity – e tem enfatizado iniciativas de diversidade de gênero em todas elas. Vista também organiza uma conferência anual onde líderes femininas de todo o portfólio da empresa, representantes da Columbia Business School e outras executivas de tecnologia discutem estratégias para colocar mais mulheres nas suas fileiras mais altas. Depois de moderar um painel no evento deste ano, em 19 de fevereiro em Nova York, Smith sentou-se para uma entrevista com Business Insider.
A entrevista seguinte foi editada para duração e clareza.
Taylor Nicole Rogers: Uma das coisas pelas quais o Vista é mais conhecido é olhar para além da Ivy League para atrair talentos de uma grande variedade de origens. Como você faz isso?
Robert F. Smith: O que realmente procuramos são as pessoas mais inteligentes do planeta para trabalhar para nós. A chave é garantir que vamos o mais amplo possível, para que possamos refletir como este planeta se parece nas empresas que operamos.
Os nossos produtos servem todas as indústrias. Estamos em 175 países, temos 225 milhões de utilizadores do nosso software. Todos eles parecem diferentes. Se você projeta software para apenas um determinado segmento e uma determinada maneira, então o mais provável é que seja tudo o que vai usá-lo. Há cerca de sete bilhões de pessoas neste planeta. Apenas 26, 27 milhões de nós sabemos realmente como escrever código. Então temos que ir procurar essas pessoas e cultivá-las e desenvolvê-las.
Você tem que criar um processo e um ambiente de trabalho que faça as pessoas se sentirem não apenas convidadas para a festa, mas também convidadas para dançar. É uma questão de necessidade mais do que qualquer outra coisa.
Rogers: Como você explica essa linha de pensamento aos seus investidores e aos executivos das empresas de sua carteira que não compartilham a mesma abordagem?
Smith: Pegue uma empresa como a Jamf . Esta é uma empresa do Centro-Oeste e pela sua evolução natural, ela simplesmente não teria a mais diversificada força de trabalho. Mas o CEO, Dean Hager … olhou para as nossas melhores práticas e expandiu o conjunto de oportunidades dos nossos candidatos. Ele agora tem uma das mais diversas forças de trabalho e uma das empresas de crescimento mais rápido no portfólio porque passamos pelo que eu chamo de efeito de reequipamento.
Tem 30% de mulheres e têm quatro ou cinco vezes o número de pessoas de cor que tinham há cinco anos. Elas fizeram um esforço concentrado e disseram: ‘Temos que mudar isso – não porque seja a coisa certa a fazer, mas porque é uma necessidade comercial’.’
O que as empresas têm que fazer é ser mais atenciosas sobre como engajar a sua base de clientes. E qual é a sua base de clientes? Bem, eles parecem-se com o que o mundo parece. Você tem que construir uma organização que reflita a sua base de clientes para que você possa manter a superioridade do produto e ganhar vantagem no mercado.
Rogers: A diversidade tem impacto na forma como gere a sua empresa?
Smith: O nosso negócio é um pouco diferente, pois somos negócios – e não focados no consumidor. Nós percebemos a importância de refletir como é o ambiente de negócios, não necessariamente o ambiente de consumo localizado. O ambiente de negócios globalmente tem alguns atributos associados com maior inteligência e capacidade e a capacidade de execução. Você tem que ter certeza de ter pessoas em sua organização que reflitam isso.
Rogers: Falando do ambiente de negócios global, não há muitas pessoas por aí que se pareçam consigo que tenham alcançado o seu nível de sucesso. Como tem sido isso?
Smith: Eu percebi quando decidi entrar em engenharia química que havia muito poucos engenheiros químicos afro-americanos. Eu provavelmente poderia citar seis engenheiros químicos afro-americanos que conheci em toda a minha vida até hoje.
Quando decidi entrar neste mundo de private equity, não havia afro-americanos com fundos de qualquer tamanho. E hoje eu tenho um grupo de gestores mais diversificados com quem trabalho. Temos a nossa própria organização, onde falamos e ajudamos uns aos outros a criar. Eu chamo isso de engajamento entre pares para ajudar uns aos outros a pensar em levantar dinheiro e organizar melhor nossos negócios.
Não havia ninguém que se parecesse comigo dirigindo uma grande empresa de private equity em qualquer lugar perto do tamanho que somos – ou mesmo perto do tamanho que éramos na época. Então isso faz parte de ser um pioneiro – não é apenas abrir caminho, mas colocar alguns marcadores de trilha, derrubar as ervas daninhas, e colocar alguns caminhos de apoio atrás de você para outros da sua comunidade seguirem.
Rogers: Você é agora um dos filantropos mais conhecidos da sua geração, mas focou a sua doação numa população que não tem muitos outros doadores: Afro-Americanos. Porque é isso?
Smith: Eu digo às pessoas que não há nada maior do que libertar o espírito humano. Pense em 400 jovens afro-americanos que acabaram de fazer o trabalho pesado. Muitos deles tinham empréstimos universitários e pais MAIS empréstimos saindo de seus bairros, lutando pelo que estavam lutando, e depois sendo educados. Agora eles faziam todo o trabalho pesado. E eu pensei, o que posso fazer para elevar o espírito deles que já está alto? E eu pensei que libertar 400 espíritos 400 anos depois de 1619 é provavelmente uma coisa boa, boa de se fazer.