Virtualmente todas as citocinas medeiam actividades biológicas quer directamente nas células imunitárias quer nas moléculas de adesão com as quais as células imunitárias interagem e podem portanto ser consideradas pró-inflamatórias. Várias citocinas, incluindo o fator de necrose tumoral (TNF), interleucina (IL)-1, IL-6, e membros da pequena família das citocinas, são excepcionalmente capazes de promover o infiltrado celular e os danos ao tecido residente característicos da inflamação. A biologia e as técnicas para o ensaio destas citocinas são descritas. Os bioensaios forneceram os primeiros métodos disponíveis para caracterizar as citocinas. Embora potencialmente mais sensíveis que os ensaios baseados em imunidade, os bioensaios podem não ser capazes de distinguir entre citocinas com actividades de reacção cruzada. Além disso, os bioensaios podem ser falsamente negativos em face dos inibidores, No entanto, continua a ser útil ensaiar citocinas pela sua actividade biológica. Os ELISAs não irão diferenciar as formas biologicamente activas das inactivas, mas sim as imunoreativas das proteínas. Como os bioensaios detectarão apenas atividade funcional, eles podem ser úteis para identificar antagonistas de citocinas em uma mistura de reação. A clonagem molecular dos cDNAs de citocinas e o desenvolvimento de métodos de expressão em larga escala tornaram disponíveis quantidades praticamente ilimitadas de proteínas para os ensaios biológicos. Proteínas purificadas também têm sido usadas para desenvolver técnicas de ensaio imunológico como ELISAs para quantificação de citocinas. Os ELISAs fornecem o melhor e em muitos casos o único mecanismo para distinguir citocinas com sobreposição significativa de actividades biológicas. O isolamento de cDNAs específicos de citocinas permite o uso de técnicas moleculares para identificar transcrições de mRNA específicos de citocinas. Uma técnica extremamente sensível para a detecção de transcrições é a reação em cadeia da polimerase baseada em RNA (RT-PCR). Os ensaios biológicos para IL-1, IL-6, IL-8 e TNF estão bem padronizados e são descritos aqui. As técnicas gerais para o ELISA e RT-PCR também são descritas.