Réptil

Características gerais

Os lagartos são de longe o grupo mais diverso de répteis modernos em forma e tamanho de corpo. Eles variam de 2 cm (0.8 polegadas) de focinho até a abertura em lagartixas (família Gekkonidae) até 3 metros (10 pés) de comprimento total em lagartos-monitores (família Varanidae). O peso dos lagartos adultos varia de menos de 0,5 gramas (0,02 onças) a mais de 150 kg (330 libras). A concepção popular de um lagarto como um réptil scampering cerca de 30 cm (12 polegadas) no comprimento total com uma cauda esguia pode ser aplicada com precisão apenas a um pequeno número de espécies. Os representantes de várias famílias são sem cal e assemelham-se a cobras, enquanto outros têm patas posteriores longas que permitem a locomoção bípede. Os lagartos machos podem ser equipados com uma grande variedade de ornamentos – como ventiladores e folhos extensíveis na garganta, espinhos na garganta, chifres ou cascos na cabeça e cristas de cauda.

Lagartos ocupam habitats diversos que vão desde as verrugas e tocas subterrâneas até à superfície e vegetação elevada. Alguns movem-se lentamente e dependem da coloração críptica para proteção, enquanto outros podem correr rapidamente através das areias do deserto. Os lagartos da família Mosasauridae, um grupo extinto, eram estritamente marinhos. Alguns mosassauros eram gigantes e cresceram até comprimentos de 10 metros. Um lagarto vivo, a iguana marinha (Amblyrhynchus cristatus) das Ilhas Galápagos, alimenta-se de algas no mar. No entanto, passa grande parte do seu tempo a basear-se nas rochas de lava das ilhas. Nenhuma outra espécie de lagarto existente é marinha, mas várias são parcialmente aquáticas e se alimentam de organismos de água doce.

O papel dos lagartos na ecologia humana é pouco conhecido. Alguns lagartos são fontes de alimentos e roupas ou agentes de controle de pragas, enquanto outros são pragas. Alguns lagartos maiores (como as iguanas do México, América Central e América do Sul) são comidos e são uma importante fonte de alimento. Outros são utilizados para artigos de couro. Os lagartos-monitores e tegus (família Teiidae) são colhidos para suas peles, e essas peles têm um efeito importante nas economias locais das áreas rurais dos países do Terceiro Mundo. Embora os lagartos sejam frequentemente retratados como insectívoros, muitos também consomem pequenos vertebrados e pelo menos algum material vegetal; o herbívoro rigoroso evoluiu independentemente em vários grupos de lagartos. No entanto, os lagartos comem grandes quantidades de insectos e outros invertebrados, particularmente nos trópicos e nos desertos. Estes serviços de controle de insetos afetam os seres humanos de muitas maneiras sutis; entretanto, tais efeitos não têm sido bem estudados. Grandes lagartos predadores (tais como monitores e tegus) podem ser pragas – muitas vezes predadores de animais de criação ou roubo de ovos de galinha – que afectam a subsistência de rancheiros e agricultores.

Algumas espécies relativamente pequenas de lagartos, tais como osgas, não só colonizaram muitas ilhas fazendo rafting com humanos em barcos, como também invadiram cidades e vilas em todo o mundo. Por exemplo, em todo o Brasil, um dos lagartos mais conhecidos, a osga do Mediterrâneo (Hemidactylus mabouia), é tão comum em casas e edifícios que a maioria dos brasileiros sabe mais sobre ela, com base em suas próprias observações, do que sabem sobre qualquer uma das espécies endêmicas. Como é o caso de muitos lagartos introduzidos, a osga do Mediterrâneo parece viver muito bem com pessoas em áreas perturbadas, mas não parece invadir habitats não perturbados.

Na sua maioria, os lagartos não são vetores de doenças e representam pouco perigo para os humanos que tomam as devidas precauções ao manuseá-los. Os lagartos são frequentemente infectados com vários parasitas, incluindo um tipo de malária, mas estes parasitas tendem a ser específicos da espécie. A bactéria Salmonella pode ser transmitida de um lagarto para um humano, particularmente se o lagarto for colocado na boca de uma pessoa. A tuberculose (Mycobacterium tuberculosis) e algumas infecções virais e fúngicas também podem passar de lagarto para humano. As pessoas que manipulam lagartos são aconselhadas a praticar uma boa higiene pessoal.

Apenas duas espécies, o monstro Gila (Heloderma suspectum) do sudoeste dos Estados Unidos e noroeste do México e o lagarto mexicano com contas (H. horridum) do oeste do México, são venenosos. Ambas as espécies picam os humanos apenas quando provocadas, e as fatalidades são muito raras. Entre os mais inofensivos dos lagartos estão os osgas, que se acredita falsamente serem altamente venenosos por muitas culturas indígenas em todo o mundo. As razões para esta suspeita não são claras; entretanto, a atividade noturna das osgas, as pupilas elípticas e a habilidade de caminhar em superfícies verticais lisas poderiam fazê-las parecer sobrenaturais para algumas culturas.

Os lagartos também são valorizados como sujeitos de pesquisa biológica. Seus variados modos de reprodução e sua capacidade de regular a temperatura corporal são duas das muitas áreas estudadas por fisiologistas comparativos (ver termorregulação). A grande abundância e observabilidade de numerosas espécies fazem deles sujeitos ideais para ecologistas e etólogos. A capacidade de algumas espécies de regenerar caudas partidas levou ao seu uso como sujeitos de pesquisa por ecologistas comportamentais e biólogos do desenvolvimento. Como são relativamente limpos e fáceis de manter, os lagartos também são bastante populares como animais domésticos.