O bocal fosfolipídeo, mostrado abaixo, que compõe a membrana celular é parcialmente permeável . Isto significa que ele impede seletivamente que moléculas polares grandes e certos íons passem para dentro ou para fora da célula. Portanto, proteínas de transporte são utilizadas para movê-las, essencialmente contornando a membrana.
Existem dois tipos de proteínas de transporte: transportador e canal. As proteínas de canal são poros cheios de água que permitem que substâncias carregadas (como iões) se difundam através da membrana para dentro ou para fora da célula. Em essência, elas fornecem um túnel para que tais moléculas polares se movam através do interior não polar ou hidrofóbico do bico.
A molécula move-se através da proteína do canal para baixo no seu gradiente de concentração ou, em outras palavras, de uma área da sua maior concentração para uma área da sua menor concentração. Este processo é chamado de difusão facilitada.
As proteínas do canal mais elevado são fechadas, o que significa que uma parte da molécula de proteína no interior da membrana pode mover-se para fechar o poro. Isto permite maior controle sobre a troca de íons .