Os diferentes comprimentos de cadeia têm pontos de ebulição progressivamente mais altos, pelo que podem ser separados por destilação. Isto é o que acontece em uma refinaria de petróleo – o petróleo bruto é aquecido e as diferentes cadeias são puxadas para fora por suas temperaturas de vaporização. (Veja Como Funciona a Refinação do Óleo para mais detalhes.)
As correntes da gama C5, C6 e C7 são todas muito leves, facilmente vaporizadas, líquidos transparentes chamados naftas. Eles são usados como solventes — líquidos de limpeza a seco podem ser feitos a partir desses líquidos, assim como solventes de tintas e outros produtos de secagem rápida.
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As correntes de C7H16 até C11H24 são misturadas e usadas para gasolina. Todas elas se vaporizam a temperaturas abaixo do ponto de ebulição da água. É por isso que, se derramar gasolina no solo, evapora-se muito rapidamente.
Próximo é o querosene, na gama C12 a C15, seguido do gasóleo e dos óleos combustíveis mais pesados (como o óleo de aquecimento para casas).
Próximo são os óleos lubrificantes. Estes óleos já não se evaporam de forma alguma a temperaturas normais. Por exemplo, o óleo de motor pode funcionar todo o dia a 250 graus F (121 graus C) sem se vaporizar de todo. Os óleos passam de muito leves (como o óleo 3-em-1) por várias espessuras de óleo de motor, passando por óleos de engrenagens muito espessos e depois por massas lubrificantes semi-sólidas. A vasolina também cai lá dentro.
Calhas acima da gama C20 formam sólidos, começando com cera de parafina, depois alcatrão e finalmente betume asfáltico, que é usado para fazer estradas de asfalto.
Todas estas diferentes substâncias vêm do óleo cru. A única diferença é o comprimento das cadeias de carbono!
Ainda curioso sobre o uso e processamento do petróleo? Verifique os links na próxima página para artigos relacionados e questionários para testar seus conhecimentos.