Question: “Quais são as origens dos vários ramos do cristianismo?”
Resposta: A igreja começou com uma obra sobrenatural de Deus em Jerusalém. Cerca de cinquenta dias após a ressurreição de Jesus, o Espírito Santo encheu os discípulos, e eles tiveram o poder de pregar o evangelho. Atos 2 registra os resultados da vinda do Espírito – três mil pessoas foram salvas naquele dia, e a igreja tinha começado (versículo 41). Desde aquele tempo de unidade e simplicidade, o Cristianismo tem se separado em vários ramos. Hoje, a maioria dos estudiosos identifica três grandes ramos do cristianismo: Catolicismo, Ortodoxia e Protestantismo, que estão subdivididos em outros ramos. Às vezes o anglicanismo é listado como um quarto ramo; às vezes é listado como parte do Protestantismo.
Catolicismo Romano. O Catolicismo é o maior e mais visível ramo do Cristianismo, e é o que muitas pessoas automaticamente pensam quando pensam no Cristianismo. O Catolicismo começou por volta do quarto ou quinto século DC. Antes dessa época, o Cristianismo tinha sido uma seita perseguida no mundo romano, mas então o Imperador Constantino forneceu tolerância religiosa com o Édito de Milão em 313 dC. Depois que os cristãos receberam a liberdade religiosa, começou uma consolidação do poder da igreja em Roma, uma tendência por parte do bispo romano de se chamar “Papa” (“Pai”), e um influxo de novos membros da igreja que trouxeram consigo elementos de suas religiões pagãs. Na época em que o século V se desenrolou, várias práticas católicas romanas extra-bíblicas haviam sido estabelecidas, incluindo o celibato para sacerdotes. Embora a igreja sempre tivesse dissidentes da autoridade exercida por Roma, o catolicismo permaneceu o ramo dominante do cristianismo por seiscentos anos.
A Igreja Católica Romana pode ser dividida entre a Igreja Latina e as igrejas católicas orientais, tais como a Igreja Católica Armênia, a Igreja Católica Macedônica, a Igreja Católica Síria e a Igreja Católica Eritreia. Existem outras igrejas católicas que permanecem independentes da Igreja Romana, tais como a Igreja Católica Celta, a Igreja Católica Livre na Alemanha e a Igreja Católica Nacional Polonesa.
A Ortodoxia Oriental. A Igreja Ortodoxa Oriental começou oficialmente em 1054 com o Grande Cisma. Esse evento foi precipitado pela dupla excomunhão do Papa Leão IX (da Igreja Ocidental ou Romana) e do Patriarca Miguel I (da Igreja Oriental). Levando até o Cisma foi uma longa história de desacordos sobre a autoridade papal, o texto do Credo Niceno, e que tinha jurisdição espiritual sobre os Balcãs.
A Igreja Ortodoxa Oriental não é uma igreja única, mas uma família de treze corpos autónomos, denominados pela nação em que estão localizados. Estes incluem a Igreja Ortodoxa Grega, a Igreja Ortodoxa Russa, a Igreja Ortodoxa Copta e a Igreja Ortodoxa Finlandesa.
Protestantismo. O movimento protestante começou em 1517 com a Reforma liderada por Martinho Lutero, Ulrich Zwingli e John Calvin, que tentaram reformar a Igreja Católica Romana. A lista de reformas necessárias era de longos árabes de poder e doutrinas antibíblicas eram comuns na Igreja Católica Romana. Quando se tornou evidente que os líderes da igreja iriam resistir à reforma a todo custo, vários grupos começaram a se separar do catolicismo: a Igreja Luterana tomou seu nome de Martinho Lutero, o líder alemão da Reforma. Os Presbiterianos na Escócia seguiram a liderança de John Knox. Os anabaptistas se distinguiram praticando o batismo de crentes, ao invés do batismo de crianças. O anglicanismo começou na Inglaterra devido a uma disputa não-teológica entre o Papa e o Rei Henrique VIII.
Outras igrejas agrupadas sob o movimento protestante incluem a Igreja Metodista (fundada por John Wesley, que saiu do anglicanismo), igrejas Amish e Mennonite (os herdeiros espirituais dos Anabatistas), igrejas Batistas, igrejas não-denominacionais e igrejas Pentecostais.
As diferenças doutrinárias entre o catolicismo romano e a ortodoxia oriental são suficientemente sérias para ter mantido esses dois ramos do cristianismo separados por quase 1.000 anos. As diferenças cruciais entre esses dois grupos e os protestantes são igualmente substanciais e de longo alcance. Finalmente, há apenas uma igreja; o Corpo de Cristo é formado por todos aqueles que pela fé em Cristo nascem de novo e têm o Espírito Santo residindo neles. “Há um só corpo e um só Espírito, assim como vocês foram chamados a uma só esperança quando foram chamados; um só Senhor, uma só fé, um só batismo; um só Deus e Pai de todos, que está sobre todos e por todos e em todos” (Efésios 4:4-6).