A medusa caixa, que vive na costa da Austrália e das Filipinas, pode nadar ativamente, atingindo velocidades de mais de 7 quilômetros por hora. A dieta das criaturas de peixes pequenos significa que frequentemente nadam em águas menos profundas onde os humanos também tendem a reunir-se.
Correntemente, não existe um tratamento eficaz para picadas de medusas-caixa; como explicam os autores do estudo actual, “O maior obstáculo ao desenvolvimento de novas terapias é a limitada compreensão molecular da acção do veneno”.
Um grupo de investigadores do Centro Charles Perkins da Universidade de Sydney, na Austrália, tem vindo a estudar como funciona o veneno da criatura.
“Estávamos a analisar como funciona o veneno, para tentar compreender melhor como causa dor”, explica o Professor Associado Greg Neely, um dos líderes do estudo.
Enquanto investigavam o mecanismo, os cientistas encontraram uma possível maneira de bloquear a ação deste potente químico.
A equipe usou técnicas de edição do genoma CRISPR para identificar exatamente como o veneno mata células humanas; eles se referem ao processo como dissecção molecular.
Em seu estudo, os cientistas utilizaram milhões de células humanas, derrubando um gene diferente em cada célula. Então, eles adicionaram o veneno da medusa e esperaram para ver quais células sobreviveram. Desta forma, eles puderam verificar quais genes eram necessários para o veneno manter seu poder letal.
Usando este processo, eles identificaram que a ação do veneno dependia do colesterol. Isto faz sentido: o colesterol é um componente importante das membranas celulares e é um alvo primário para muitas outras toxinas.
Os cientistas já desenharam uma série de medicamentos que interagem com o colesterol. Os pesquisadores escolheram testar uma droga existente que eles também sabiam ser segura para humanos.
Primeiro, eles testaram a droga em células humanas no laboratório, e quando isso foi bem sucedido, eles mudaram para um modelo de rato. Importante, a droga preveniu a morte celular mesmo quando os pesquisadores a aplicaram até 15 minutos depois de terem introduzido o veneno.
“e descobriram que ela poderia bloquear as cicatrizes teciduais e a dor relacionada às picadas de medusas. É super excitante”.
Lead author Greg Neely
Outro dos autores principais, Raymond (Man-Tat) Lau, está entusiasmado com o futuro deste processo experimental, explicando como esta é a primeira vez que alguém usa a dissecção molecular para estudar os mecanismos de como um veneno funciona.