Que ações governamentais estão sujeitas à Primeira Emenda?
A Primeira Emenda, como o resto da Carta de Direitos, originalmente restringiu apenas o que o governo federal pode fazer e não vinculou os estados. A maioria das constituições estaduais tinha suas próprias declarações de direitos, e estas geralmente incluíam disposições semelhantes às encontradas na Primeira Emenda. Mas as disposições estaduais podiam ser aplicadas apenas pelos tribunais estaduais.
Em 1868, entretanto, a Décima Quarta Emenda foi adicionada à Constituição dos Estados Unidos, e proibiu os estados de negar às pessoas “liberdade” sem “processo justo”. Desde então, a Suprema Corte dos EUA tem gradualmente usado a cláusula do “devido processo” para aplicar a maior parte da Declaração de Direitos aos governos estaduais. Em particular, desde os anos 1920 até os anos 40, a Suprema Corte aplicou todas as cláusulas da Primeira Emenda aos Estados. Assim, a Primeira Emenda agora abrange ações dos governos federal, estaduais e locais. A Primeira Emenda também se aplica a todos os ramos do governo, incluindo legislaturas, tribunais, jurados e funcionários e agências executivas. Isso inclui empregadores públicos, sistemas universitários públicos e sistemas escolares públicos.
A Primeira Emenda, no entanto, aplica-se apenas às restrições impostas pelo governo, uma vez que a Primeira e a Décima Quarta Emenda referem-se apenas à ação governamental. Como resultado, se um empregador privado despedir um empregado por causa do discurso do empregado, não há violação da Primeira Emenda. Também não há violação se uma universidade privada expulsa um estudante pelo que o estudante disse, se um proprietário comercial restringe os adesivos de pára-choques que são vendidos na propriedade que possui, ou se um provedor de serviços de Internet se recusa a hospedar certos sites.
Legislaturas às vezes promulgam leis que protegem palestrantes ou observadores religiosos da retaliação de organizações privadas. Por exemplo, o Título VII da Lei Federal dos Direitos Civis de 1964 proíbe a discriminação religiosa, mesmo por parte de empregadores privados. Da mesma forma, as leis em alguns estados proíbem os empregadores de despedir empregados por atividades políticas fora de serviço. Mas tais proibições são impostas por escolha legislativa e não pela Primeira Emenda.