Um produto químico inexplicável apareceu na atmosfera superior de Vénus. Os cientistas estão tentando sugerir que poderia ser um sinal de vida.
A substância química desconhecida é o gás fosfina (PH3), uma substância que na Terra vem principalmente de bactérias anaeróbicas (não respiradoras de oxigênio) ou “atividade antropogênica” – coisas que os humanos estão fazendo. Ele existe nas atmosferas dos planetas gigantes de gás, devido a processos químicos que ocorrem nas profundidades pressurizadas para unir três átomos de hidrogênio e um átomo de fósforo. Mas os cientistas não têm nenhuma explicação para como ele poderia aparecer em Vênus; nenhum processo químico conhecido geraria lá fosfina. E ainda assim, parece estar lá, e ninguém sabe de nada que poderia gerar fosfina em Vênus, exceto organismos vivos.
Esta descoberta, publicada hoje (14 de setembro) na revista Nature Astronomy, pegou todos de surpresa – incluindo a equipe que a encontrou.
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Volta em Junho de 2017, essa equipa apontou o telescópio James Clerk Maxwell no Hawaii em Vénus e afinou-o para procurar assinaturas de fosfina. “O objetivo era uma referência para futuros desenvolvimentos”, eles escreveram no artigo da revista.
Em outras palavras, eles estavam verificando como as assinaturas de fosfina poderiam parecer como uma linha de base, em um planeta assumido como não tendo nenhuma maneira natural de produzir a substância.
“Mas inesperadamente”, os pesquisadores escreveram no estudo, “nossas observações iniciais sugeriram que uma quantidade detectável de PH3 venusiano estava presente”.
Eles confirmaram o que estavam vendo usando o Atacama Large Millimetre/submillimetre Array no Chile. Variações na luz vinda da atmosfera superior de Vênus mostraram uma quantidade substancial de fosfina lá.
Mas fosfina em Vênus não significa necessariamente vida em Vênus, os autores escreveram. Eles levantaram a possibilidade de vida porque as bactérias são a única forma conhecida de produzir fosfina num planeta sem as super-altas pressões atmosféricas de um gigante do gás. Mas é tão possível que algum processo químico anteriormente desconhecido esteja produzindo o gás.
“Isto pode ser fotoquímica ou geoquímica desconhecida, ou possivelmente vida”, escreveram eles. “Falta informação – como exemplo, a fotoquímica das gotículas de nuvens venusianas é quase completamente desconhecida”.
Isso significa que ninguém realmente sabe como os químicos nas nuvens superiores de Vênus reagem à luz solar.
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Vénus não foi anteriormente considerado um local provável para a vida neste sistema solar, por isso os cientistas ainda não exploraram tais questões com o mesmo nível de recursos dedicados à caça de sinais de vida em Marte. O planeta quente, quase do tamanho da Terra, com sua química atmosférica tóxica, destrói até mesmo os robôs mais resistentes em questão de minutos. Como sobreviveria a vida em Vênus?
No passado, os autores do novo artigo apontaram, alguns pesquisadores sugeriram a possibilidade de vida na camada de nuvens mais alta do planeta. Ao contrário da superfície, que tem em média 867 graus Fahrenheit (464 graus Celsius), as nuvens mais altas de Vénus são relativamente frescas, chegando a 85 F (30 C) na camada onde a fosfina foi detectada, e poderiam mais plausivelmente oferecer um habitat para algum tipo de vida flutuante.