O alfabeto, como os historiadores podem dizer, teve seu início no antigo Egito em algum momento da Idade Média do Bronze, mas não com os egípcios. Eles estavam, na época, escrevendo com um conjunto de hieróglifos que eram usados tanto como representações das consoantes de sua língua quanto como logógrafos (um logógrafo ou logograma é uma letra, símbolo ou sinal usado para representar uma palavra inteira). Enquanto os hieróglifos eram de natureza alfabética, eles eram usados mais para a sua componente logográfica do que como “letras”
Foram os trabalhadores cananeus que viviam na Península do Sinai no século XIX a.C. ou os trabalhadores semióticos que viviam no Egito Central no século XV a.C. que criaram a primeira escrita puramente alfabética. Durante os séculos seguintes, este alfabeto espalhou-se pelo resto do Médio Oriente e pela Europa. Quase todos os alfabetos subsequentes no mundo ocidental descenderam dele, ou foram inspirados ou adaptados por um de seus descendentes.
Os primeiros povos a usar extensivamente o alfabeto como surgiu do Egito foram os fenícios, que governaram um pequeno império de cidades-estados marítimos e colônias ao redor do Mediterrâneo. O uso extensivo do alfabeto em negócios em toda a sua vasta rede comercial levou à sua rápida disseminação pela região do Mediterrâneo – versões posteriores foram chamadas de alfabeto fenício.
Os gregos tomaram emprestado o alfabeto fenício em algum momento no século VIII aC ou antes, mantendo a ordem e adaptando-o para uso com a sua própria língua. (Por exemplo, o alfabeto fenício não tinha letras representando sons de vogais, que eram importantes na língua grega e tinham de ser adicionados). Depois de terem trabalhado os pontos mais finos do seu novo alfabeto, os gregos que viviam na península italiana entraram em contacto com uma tribo conhecida como os latinos. Em algum momento do século V a.C., a tribo adotou a escrita dos gregos e de outra tribo chamada os etruscos, escolhendo e misturando letras dos dois alfabetos conforme necessário.
Os latinos se expandiriam em população, tamanho geográfico e influência cultural ao longo dos séculos, criando um pequeno império chamado Roma. Como conquistaram a maior parte da Europa, os romanos levaram seu alfabeto com eles e o espalharam por novas terras. Mesmo quando o império contraiu e caiu, o alfabeto latino sobreviveu com os povos das antigas terras romanas. O alfabeto foi adaptado a algumas línguas nativas e exerceu influência sobre outras – principalmente para nós, o inglês antigo, que deu origem ao inglês médio e ao inglês moderno que usamos hoje.
Simples como ABC
Para todas as adaptações e mutações, a ordem das letras do alfabeto tem sido relativamente estável. Na década de 1920, arqueólogos encontraram uma dúzia de tabletes de pedra usados em uma escola em Ugarit, uma cidade no que é hoje a Síria, que são do século XIV aC e preservam duas ordens do alfabeto ugariano. Uma, a “Ordem Semita do Norte” está relacionada com os alfabetos fenício e hebraico e apresenta pedaços e peças de uma ordem familiar aos falantes do inglês moderno: a, b…g, h…l, m…q,r.
Como o alfabeto viajou pelo mundo, aqueles que o adotaram fizeram muito pouco para mudar a ordem básica. Olhando para esta animação da Universidade de Maryland, você pode ver como as coisas permaneceram praticamente as mesmas entre os fenícios e o latim. Longas cadeias de letras, como abcdef, permanecem intocadas por milhares de anos.
Então a ordem tem raízes antigas, mas de onde ela vem?
Odeio desapontar você, mas realmente não temos certeza. A prática de ter as cartas numa ordem estabelecida faz sentido: é mais fácil de ensinar e de aprender. Mas o porquê de algumas pessoas antigas as colocarem nessa ordem específica, é desconhecido. Quem fez isso não deixou nenhum registro que nós saibamos explicar porque eles alinharam as cartas assim.
Mas isto não é para dizer que estamos com uma perda total. Os estudiosos têm muitas hipóteses sobre a ordem, relativas a tudo desde astrologia, escalas musicais, números e poesia. Aqui estão algumas das idéias que têm flutuado entre os acadêmicos do alfabeto:
O primeiro alfabeto desenvolvido no Egito pode ter sido adaptado de alguma parte do enorme sistema de hieróglifos egípcios, então poderia ser que o sistema egípcio também informasse a ordem.
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A ordem antiga era um longo dispositivo mnemônico. Os primeiros utilizadores amarravam as letras para corresponder às palavras de uma frase mnemónica ou enredo.
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In Semitic Writing: De Pictograph to Alphabet GR Driver toca em várias explicações que ele encontrou, desde “teorias astrais ou lunares” até a ordem “representando um poema didático” ou sendo “baseado na notação das escalas musicais sumério”.”
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David Diringer, em O Alfabeto: A Key to the History of Mankind, sugere que não há nenhuma razão: “…é altamente provável que a matéria não tenha um significado particular…Há alguma aparência de agrupamento fonético na ordem das letras do alfabeto semítico norte, mas isto pode ser acidental.”
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O alfabeto pode ter tido uma componente numérica, e a ordem é invertida para o seguinte e corresponder aos números que as letras representadas para os comerciantes. As civilizações posteriores se agarraram à ordem obsoleta por conveniência.
Embora isso seja o melhor que podemos fazer com o núcleo da ordem, temos um melhor manuseio no modo como algumas letras específicas caíram em seus lugares. Novas adições a um alfabeto adotado parecem sempre ser adicionadas ao final da linha, levando a x, y e z trazendo o traseiro.
Quando os gregos pegaram emprestadas as letras fenícias, eles adicionaram suas próprias letras caseiras ao final, como o ancestral X. Quando o império de Alexandre o Grande entrou em contato com Roma mais tarde, os romanos pegaram emprestadas algumas palavras gregas e adaptaram seu alfabeto novamente para escrevê-las. Eles pegaram Y e Z emprestados, que tinham chutado para a calçada da primeira vez, e os colocaram no final do alfabeto.
Qual é o nome daquela canção (alfabeto)?
A ordem cantado-songy presta-se tão bem à música que alguns perguntaram se as letras foram arranjadas dessa maneira para se encaixarem na canção do alfabeto. Mas a ordem antiga só foi definida pela primeira vez para a melodia e direitos autorais em meados dos anos 1830. Algumas fontes têm o título original como “The ABC”: A German Air With Variations for the Flute With an Easy Accompaniment for the Piano Forte”, enquanto outras, incluindo The Straight Dope, dizem que se chamava “The Schoolmaster”
A melodia da canção do alfabeto é mais antiga e também foi usada em “Baa Baa Black Sheep”, “Twinkle, Twinkle, Little Star” e a alemã “Ist das nicht ein Schnitzelbank?” e a francesa “Ah! Vous Dirai-Je, Maman”. Esta canção country francesa pode ser a sua primeira aparição, datada de 1761.