Fred Espenak / NASA GSFC
Por que os cometas têm caudas?
Os cometas desenvolvem caudas à medida que se aproximam do periélio – o lugar em suas órbitas quando estão mais próximos do Sol. O calor do Sol vaporiza parte do material do cometa, liberando partículas de poeira que ficaram presas no gelo.
Uma combinação de pressão de radiação solar e vento solar sopra gás e poeira do núcleo do cometa, formando duas caudas separadas: a cauda de íon e a cauda de poeira.
Dois tipos de caudas
A luz ultravioleta ioniza o gás neutro soprado do cometa, e o vento solar transporta esses íons diretamente do Sol para formar a cauda do íon, que normalmente brilha azul. A cauda de poeira, por outro lado, é neutra, composta de pequenas partículas de poeira (de tamanho semelhante ao encontrado na fumaça do cigarro). A pressão da radiação do Sol empurra estas partículas para longe do núcleo do cometa. Estas partículas continuam a seguir a órbita do cometa ao redor do Sol, e formam uma cauda difusa e curva que normalmente aparece branca ou rosa da Terra.
Cometas não são os únicos objetos no sistema solar com caudas – observações recentes mostram que mesmo os asteróides podem brotar caudas de poeira em algumas ocasiões.