Imagine um produto infinitamente reciclável que tem um desempenho tão bom quanto a alternativa, custa menos a fazer e é inquestionavelmente melhor para o meio ambiente. Apostaria no seu sucesso, não?
Novelis, o maior reciclador de alumínio do mundo, fez essa aposta. Desde 2012 a Atlanta, empresa sediada na Geórgia, investiu meio bilhão de dólares na reciclagem, construindo, entre outras coisas, a maior fábrica de reciclagem de alumínio do mundo. Esta maravilha de alta tecnologia de 260 milhões de dólares abriu oficialmente no início deste mês em Nachterstedt, Alemanha.
Novelis utiliza a instalação para produzir materiais para o seu “evercan”, um recipiente de bebidas feito de 90% de alumínio reciclado.
Como um metal infinitamente reciclável, o alumínio é um cartaz infantil para mudar de um modelo linear de produção industrial de take-make-waste para um modelo circular no qual tudo, no final de sua vida útil, é transformado em algo mais.
Em seu site Novelis endossa a economia circular, afirmando que está movendo seu “modelo de negócio inteiro” em direção a um circuito fechado. “Estamos abraçando uma forma totalmente nova de pensar e operar, a fim de transformar radicalmente nossa empresa – e, no processo, liderar o caminho em nossa indústria”
Mas a Novelis está tendo dificuldades em encontrar seguidores. Nenhuma das maiores empresas de bebidas do mundo adotou o evercan. Até agora, o produto tem apenas um cliente: Red Hare Brewing Co., uma pequena cervejaria artesanal sediada em Marietta, Georgia.
Conrad McKerron, um vice-presidente sénior da organização sem fins lucrativos As You Sow, que trabalha com embalagens de bebidas há anos, diz que a embalagem reciclada é “absolutamente para onde precisamos de ir, em termos de eficiência de recursos”. Sobre a Novelis, ele diz: “Eles assumiram compromissos públicos, e assumiram uma posição de liderança … agora é com Coca-Cola e Pepsi”.
De reciclagem e retórica
Por que as empresas de bebidas não estão comprando não está claro, especialmente dada a sua retórica sobre reciclagem. A Coca-Cola, por exemplo, manifesta sua intenção de “alavancar nossa significativa escala e recursos para contribuir significativamente para a ‘economia circular’, na qual os materiais são usados e reutilizados para constantemente reconstruir o capital natural e social”.
PepsiCo, por sua vez, proclama que luta pelo que chama de “os cinco Rs”: “reduzir, reciclar, usar fontes renováveis, remover materiais ambientalmente sensíveis e promover a reutilização das embalagens em todo o processo de seleção, design e aquisição de embalagens”.
AB InBev, produtor das cervejas Budweiser, é igualmente efusivo, afirmando que “elevamos continuamente a fasquia reduzindo a quantidade de material que usamos, reciclando tudo o que podemos, integrando o uso de insumos reciclados em nossas embalagens e assegurando que nossas embalagens sejam recicláveis sempre que possível”.
Um olhar em primeira mão sobre a reciclagem de alumínio
Recentemente, viajei à Alemanha para visitar a fábrica de reciclagem Novelis e liderar um fórum com especialistas em economia circular.
Na fábrica de Nachterstedt, fardos de latas esmagadas transportadas de toda a Europa Central e Oriental, sujas com tintas e revestimentos, vão para uma ponta. A sucata é então triturada em pequenos pedaços, purificada, derretida e fundida em lingotes de 25 toneladas.
Estes lingotes são então enviados para uma fábrica próxima e enrolados em folhas. Alguns são vendidos para grandes empresas globais de embalagem, como a Rexam e a Ball, que fabricam latas para atender às especificações estabelecidas pelas marcas de bebidas. Outros vão para as indústrias automobilística e eletrônica. (Aqui está um vídeo sobre a evercan, com o aval de Jonathan Porritt, respeitado ambientalista e consultor da Novelis.)
Acontece que a Novelis, que faturou US$ 9,8 bilhões no ano passado, está vendendo muito alumínio reciclado para a indústria automotiva. Conduzidos em grande parte pelos regulamentos de eficiência de combustível, os fabricantes de automóveis, incluindo Ford, Jaguar Land Rover, Audi e BMW, estão todos substituindo o alumínio mais leve pelo aço. Ao optar pelo alumínio reciclado, eles podem reduzir não apenas as emissões de gases de efeito estufa que causam diretamente, mas também o “carbono embutido” em seus veículos: a quantidade de poluição por gás de aquecimento criada pela produção dos materiais usados em cada caminhão ou carro novo.
Muitos clientes de alumínio – notadamente a Ford – também estão se tornando fornecedores, vendendo as sobras da fabricação de volta para a Novelis para reprocessamento. Você pode ver a economia circular tomando posse.
“É interessante observar nossos clientes”, disse-me Phil Martens, CEO da Novelis. “Em algumas áreas, estamos um pouco à frente deles e, em outras, eles estão nos puxando”. Na indústria automobilística, ele diz: “O ponto de viragem aconteceu”.
Mas o setor automotivo será responsável por apenas 9% das receitas da sua empresa no ano fiscal de 2014. 62% de seu negócio são latas de alumínio.
Por que, eu me perguntava, as grandes empresas de bebidas não estão comprando?
Suprimento, demanda e dependência
As empresas cervejeiras não ajudaram. A AB InBev se recusou a falar sobre reciclagem de alumínio para este artigo. Assim como a MillerCoors.
Os gigantes dos refrigerantes foram um pouco mais abertos. Tim Carey, diretor sênior de sustentabilidade da PepsiCo, disse: “Adoro que a Novelis esteja a empurrar o envelope. 90% é uma boa melhoria”. Mas as decisões sobre embalagens são, em última instância, de seus executivos de compras, disse Carey, que lhe disse que a Novelis está cobrando um prêmio por seu alumínio. Novelis diz que isso não é assim.
Coca-Cola forneceu um pouco mais de discernimento, dizendo através de um porta-voz que “Nós adquirimos nossas latas de alumínio de vários fornecedores, muitos dos quais oferecem latas que incluem conteúdo reciclado”. O uso do Novelis ‘Evercan’ exige que a Empresa restrinja nosso fornecimento apenas ao material Novelis”.
Em outras palavras, comprometer-se com mais alumínio reciclado significaria comprometer-se com a Novelis – e nenhuma empresa quer depender de um único fornecedor, mesmo que esse fornecedor esteja disposto a assinar acordos de longo prazo, como diz a Novelis.
Um modelo para a economia circular
Ninguém com quem falei contestou os benefícios econômicos e ambientais da reciclagem do alumínio. O processamento do alumínio usado requer cerca de 90% menos energia e gera 90% menos emissões de carbono do que a produção de alumínio novo a partir da bauxita. Também custa muito menos (embora Novelis não diria quanto).
Nem ninguém discorda que a evercan, com seu conteúdo mínimo de 90% reciclado, é uma embalagem ambientalmente superior à típica lata de alumínio.
Outras, ao contrário das garrafas plásticas PET, as latas de alumínio podem ser recicladas de novo e de novo sem perda de qualidade. Portanto, não é surpreendente que o alumínio seja reciclado a taxas muito mais elevadas do que o PET. Na América do Norte as latas de bebidas contêm uma média de cerca de 68% de alumínio reciclado, de acordo com a Associação do Alumínio. As garrafas PET contêm muito menos material reciclado – cerca de 10% para as grandes empresas de bebidas – em parte porque a indústria têxtil compra grandes quantidades de PET usado.
Parece, então, que para que a economia circular se instale, um bom produto não é suficiente. Várias outras coisas também precisam mudar, incluindo modelos de negócios e relações com fornecedores e clientes.
Expandindo o impacto da reciclagem
Ninguém deve derramar lágrimas pela Novelis. Ao contrário de sua rival Alcoa, a Novelis não possui mais minas de bauxita ou instalações de processamento primário. Tão estritamente em termos comerciais, a Novelis deveria ser capaz de recuperar seu investimento em instalações de reciclagem, baixando seus custos.
Mas a Novelis precisa aumentar o fornecimento de latas recicladas para alimentar plantas como a de Nachterstedt. Isso significa que os consumidores têm de reciclar mais. A influência e o poder de marketing de uma grande empresa de bebidas certamente ajudaria.
Indeed, há alguns anos, a Alcoa tentou colocar a indústria de alumínio, as empresas de bebidas e os transportadores de resíduos por trás de uma campanha de marketing para impulsionar todos os tipos de reciclagem. Mas apenas um punhado de empresas – entre elas a Novelis e a Nova Bélgica – concordaram em fornecer apoio financeiro. O esforço caiu por terra.
À primeira vista, a Coca-Cola pareceria o maior cliente de sempre, uma vez que a empresa se comprometeu a aumentar a reciclagem de garrafas e latas e usar mais conteúdo reciclado e renovável nas embalagens. Mas a empresa e seus engarrafadores se concentram no PET, não no alumínio. O sistema Coca-Cola (que inclui a empresa de bebidas de Atlanta e engarrafadoras de todo o mundo) fez grandes investimentos em tecnologia de reciclagem garrafa a garrafa para PET, assim como introduziu o “plantbottle”, um recipiente PET feito de cana-de-açúcar e resíduos de cana-de-açúcar. As bebidas em plástico PET representam cerca de 60% de suas vendas globais.
Scott Vitters, que lidera os esforços de embalagem sustentável de Coke, me disse por telefone que as garrafas PET têm uma vantagem óbvia sobre as latas: elas são reutilizáveis e, portanto, extremamente convenientes para os clientes em movimento. “Vidro, metal, fonte e PET atendem a diferentes necessidades dos consumidores”, disse Vitters. Claro, algumas garrafas de alumínio também são reutilizáveis.
Onde é que isso deixa a Novelis com os seus grandes investimentos em reciclagem? John Gardner, o diretor de sustentabilidade da empresa, disse por e-mail: “Em breve anunciaremos um segundo cliente de cerveja artesanal dos EUA. Estamos também em conversas avançadas com uma grande marca global”.
Como as coisas estão atualmente, no entanto, muitas latas de alumínio – tanto quanto $2bn no valor de um ano – continuam a acabar em aterros sanitários. Isso é um desperdício óbvio. Isso significa que energia e emissões de carbono são desnecessariamente geradas para fazer mais latas de alumínio primário.
O problema é simples. A solução, nem tanto.
O centro de economia circular é financiado pela Philips. Todo o conteúdo é editorialmente independente, exceto as peças com a característica de publicidade etiquetada. Descubra mais aqui.
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