A República Democrática do Congo é o líder claro entre os principais países produtores de cobalto do mundo, sendo responsável por mais de 70% da produção global em 2019
Vista aérea da linha de produção de cobalto e níquel da Murrin Murrin na Austrália (Crédito: Minara Resources/Glencore)
Os maiores países produtores de cobalto do mundo fornecem um recurso que está crescendo em importância à medida que os esforços aceleram para reduzir as emissões de carbono através da eletrificação profunda.
O metal azul prateado é usado na fabricação de muitos tipos de eletrônicos, mas talvez o mais importante como ingrediente das baterias recarregáveis que são usadas para alimentar uma frota de veículos elétricos (EVs) de rápido crescimento.
Foi descoberto pela primeira vez em 1739 pelo químico e mineralogista sueco Georg Brandt, e deriva seu nome da palavra alemã “kobald”, que significa goblin.
De acordo com dados do US Geological Survey (USGS), cerca de 140.000 toneladas métricas de cobalto foram produzidas em todo o mundo durante 2019 – mais de 70% das quais provenientes de um único país, a República Democrática do Congo (RDC) na África Central.
O cobalto é normalmente extraído como subproduto do cobre ou do níquel, embora a mineração artesanal em pequena escala tenha se tornado um método de extração cada vez mais comum, particularmente na RDC.
Globalmente, estima-se que existam sete milhões de toneladas de reservas medidas de cobalto, mais da metade das quais estão baseadas no país africano.
Aqui, NS Perfis energéticos oito dos principais países produtores de cobalto do mundo, em 2019.
Os maiores países produtores de cobalto do mundo
República Democrática do Congo – 100.000 toneladas
Congo representava mais de 70% de toda a produção mundial de cobalto em 2019, totalizando cerca de 100.000 toneladas.
Muitas das maiores empresas mineiras do mundo estabeleceram operações no país, procurando assegurar o abastecimento desta mercadoria cada vez mais procurada.
A província de Katanga é uma região particularmente produtiva, lar de algumas das maiores minas de cobalto do mundo, incluindo Mutanda, Kamoto, Etoile e Ruashi.
No entanto, um significativo setor de mineração artesanal também floresceu nos últimos anos, impulsionado pela crescente demanda pelo metal. Um relatório do Fórum Econômico Mundial estima que a mineração em pequena escala é responsável por 15%-30% de toda a produção de cobalto na RDC.
Existiram vários exemplos de condições de trabalho perigosas, abusos dos direitos humanos, incluindo o trabalho infantil, e danos ambientais associados ao cobalto congolês – o que levou muitas grandes empresas que dependem das cadeias de fornecimento do país a formar iniciativas destinadas a promover padrões éticos mais elevados.
China – o principal consumidor mundial do metal – estabeleceu uma posição dominante sobre o comércio de cobalto do país, alimentada pelo seu desejo de liderar o mundo na produção de baterias EV.
Rússia – 6.100 toneladas
Rússia é um distante concorrente do estrangulamento de produção da RDC, produzindo 6.100 toneladas de cobalto em 2019 – cerca de 4% da quota global.
A actividade mineira no país, que tem uma estimativa de 250.000 toneladas de reservas de cobalto, está concentrada principalmente na área da República de Altai.
A região abriga o depósito de Karakul, que é considerado um dos maiores recursos de cobalto da Rússia, e gerou várias operações “irmãs” nas proximidades – Kuruozek, Yantau, Toshtuozek e Olendzhular.
Mineiro russo diversificado Norilsk Nickel (ou Nornickel) é o maior produtor do país.
Gulinskoye Nickel Cobalt Project, Norilsk-1 Project, Maslovskoe Project, e Kingashsky Project são outros empreendimentos russos que atingiram a fase de exploração.
O país está a procurar aumentar a sua capacidade de produção de cobalto nos próximos anos, e tem explorado a possibilidade futura de mineração em águas profundas para recuperar depósitos de cobalto no Oceano Pacífico Ocidental.
Austrália – 5.100 toneladas
Terceiro na lista dos maiores países produtores de cobalto é a Austrália, que aumentou a sua produção em 2019 para 5.100 toneladas, acima das 4.880 toneladas do ano anterior.
O país é responsável por cerca de 3,6% da produção global, mas com reservas conhecidas totalizando 1,2 milhões de toneladas de acordo com o USGS – o segundo apenas para a RDC – está bem posicionado para sustentar níveis mais elevados de produção nos próximos anos, se o investimento estiver próximo.
Em 2020, o governo australiano lançou um Escritório de Facilitação de Minerais Críticos, concebido para promover indústrias de mineração como o cobalto, e recentemente publicou um relatório destacando um significativo projeto de oleoduto para o metal que provavelmente apoiará o crescimento futuro da produção.
A mina Murrin-Murrin da Glencore, localizada na região nordeste dos Campos de Ouro no Oeste da Austrália, é atualmente a maior operação de cobalto do país.
Filipinas – 4.600 toneladas
As Filipinas produziram 4.600 toneladas de cobalto em 2019, o mesmo nível do ano anterior e respondem por cerca de 3.3% da quota global.
O país tem a quarta maior reserva mundial conhecida de cobalto, totalizando 260.000 toneladas.
As operações de cobalto nas Filipinas incluem o Projecto Adlay-Cagdianao-Tandawa, propriedade da CTP Construction and Mining, e o projecto aberto Agata DSO localizado em Tubay, Agusan del Norte.
Outras grandes minas de cobalto no país incluem o Projeto Coral Bay em Bataraza, e os projetos Palawan e Santa Cruz de cobalto-níquel em Santa Cruz, Zambales.
Projeto Zambales, Projeto Alpha, Projeto Botolan, e Projeto Agata Norte são quatro projetos de cobalto atualmente em fase de exploração, enquanto os empreendimentos Mindoro e Acoje estão em fase de viabilidade.
Cuba – 3.500 toneladas
A ilha de Cuba ocupa o quinto lugar na lista dos principais países produtores de cobalto do mundo – respondendo por 2,5% da quota global com uma produção de 3.500 toneladas em 2019.
O país tem a terceira maior reserva conhecida do metal, medida em 500.000 toneladas, a maioria das quais está localizada na região de Moa ao leste do país e é extraída juntamente com as operações de mineração de níquel.
Uma joint venture entre o mineiro canadense Sherritt International e a General Nickel Company of Cuba produz o metal via mineração a céu aberto em depósitos na região de Moa, que são transportados para o Canadá para serem refinados em uma instalação em Fort Saskatchewan, Alberta.
Madagascar – 3.300 toneladas
Madagascar produziu 3.300 toneladas de cobalto em 2019, cerca de 2.4% do total mundial.
A pequena nação insular, localizada no Oceano Índico, ao largo da costa da África Oriental, abriga 120.000 toneladas de reservas de cobalto.
A mineração no país gira em torno dos 8 bilhões de dólares do projeto Ambatovy de níquel e cobalto – uma parceria entre a empresa comercial japonesa Sumitomo e Korea Resources.
O projeto Ambatovy é o maior investimento estrangeiro em Madagascar, e tem feito importantes exportações de níquel e cobalto para o país. O minério é extraído de dois depósitos, conhecidos como Ambatovy e Analamay, e transportado para uma instalação de refinação a 220 km de distância através de um tubo de lama.
Papua Nova Guiné – 3.100 toneladas
Papua Nova Guiné no sudoeste do Pacífico produziu 2,2% do fornecimento global de cobalto em 2019, medido em cerca de 3.100 toneladas.
O país detém uma parte relativamente pequena das reservas globais, com uma estimativa de 56.000 toneladas do metal.
A operação Ramu de níquel e cobalto na Província de Madang – uma joint venture entre a Metallurgical Corporation of China e a canadense Nickel 28 (anteriormente conhecida como Conic Metals) – é uma importante fonte de atividade no país.
Outro projeto de níquel/cobalto na Papua Nova Guiné, conhecido como Mambare, está em fase inicial de aprovação.
Canadá – 3.000 toneladas
A produção de cobalto do Canadá diminuiu quase 15% em 2019 para um total de 3.000 toneladas.
Apesar de estar em oitavo lugar na lista dos maiores países produtores de cobalto, é o lar de reservas significativas, medidas em 230.000 toneladas – indicando um potencial para mais actividade mineira.
Majores Glencore e Vale operam ambos projetos significativos no país, incluindo as minas Voisey’s Bay, Raglan, Thompson e Fraser.
Interesse cresceu no potencial de cobalto do Canadá à medida que os fabricantes de eletrônicos na América do Norte procuram cadeias de suprimento para o metal que possam contornar o domínio da RDC e da China sobre a produção e processamento.