Peles, finas, macias, peludas ou pêlos de mamíferos que têm sido importantes para a humanidade ao longo da história, principalmente para o calor, mas também para fins decorativos e outros.
As peles de animais portadores de peles são chamadas peles verdadeiras quando consistem em dois elementos: um sub-pêlo denso, chamado pêlo moído, e pêlos mais longos, que se estendem para além dessa camada, chamado pêlo de guarda. A principal função do pêlo moído é manter a temperatura corporal do animal; a do pêlo de guarda é proteger o pêlo e a pele subjacentes e derramar chuva ou neve. As peles que carecem de qualquer um dos elementos não são peles verdadeiras, embora ainda sejam usadas comercialmente como peles. O cordeiro persa, por exemplo, não tem pêlo de guarda, enquanto o cabrito e o pónei não possuem pêlo moído.
As peles têm sido usadas principalmente na moda de vestuário exterior; isto também é verdade para a indústria moderna de peles. Uma variedade de animais são criados ou presos pelas suas peles, incluindo aqueles que têm as peles de luxo (zibelina, chinchila, eremina e marta) e outros cuja pele é de menor valor (como coelho e esquilo). Outras peles comercialmente importantes incluem as várias espécies de raposa e cordeiro; castor, marta, guaxinim, gambá, gambá, lontra e foca; assim como leopardo, lince, jaguatirica e lobo.
Animais foram originalmente caçados ou presos para alimento, e suas peles foram entregues para fornecer roupas de proteção. Com o desenvolvimento da civilização, as peles se tornaram menos uma necessidade e mais um luxo. As peles mais finas e exóticas eram um símbolo de afluência e status nas antigas sociedades da China, Grécia e Roma. Ao longo dos séculos as peles permaneceram uma mercadoria premiada e comercialmente importante. A armadilha e o comércio de peles tornou-se um grande empreendimento comercial entre os primeiros colonos norte-americanos, e aqueles que o perseguiam eram responsáveis por grande parte da exploração do norte dos Estados Unidos e do Canadá.
Desenvolveu-se um grande e rentável mercado internacional de peles; entre os principais produtores estão os Estados Unidos, Canadá e os países escandinavos. Entre os principais produtores estão os Estados Unidos, Canadá e os países escandinavos. Os animais de peles que são criados e criados em fazendas de peles (ou ranchos) incluem marta, raposa, marta e chinchila. As peles de marta constituem a maioria das peles produzidas anualmente, sendo a maioria proveniente de ranchos de martas. Utilizando métodos científicos de criação, dietas planeadas e outros procedimentos especializados, os operadores das quintas têm produzido peles da mais alta qualidade. A criação controlada também resultou em mutações desejáveis.
Animais comumente presos para suas peles incluem guaxinim, castor, gambá e rato almiscarado. O principal método de armadilhagem utiliza armadilhas com isco e escondidas que são normalmente colocadas durante a época em que o pêlo de um determinado animal está no seu máximo e mais rico – para a maioria dos animais, no início do inverno. Os métodos de armadilhagem são regulamentados e as quotas de captura são estabelecidas pelos governos de muitos países. Alguns mamíferos aquáticos, como as focas peludas e harpa, também são caçados pelas suas peles.
A maioria das peles são vendidas em leilão a comerciantes, fabricantes e seus corretores. Os principais centros de leilão são Nova York, Montreal e São Petersburgo.
O primeiro passo no processamento de peles cruas é o curativo. O curativo das peles envolve várias etapas, cujo número exato é determinado pela pele em particular que está sendo vestida. Em geral, um pêlo é limpo, amolecido, enxaguado (carne estranha é removida), e esticado. A pele é curtida por um processo chamado coureiro. Muitas peles são então tingidas, branqueadas ou com pontas (tingindo apenas os pêlos de guarda) usando vários compostos sintéticos chamados bases de pele.
A confecção de peles vestidas em roupas como casacos, estolas, envoltórios e chapéus é chamada de peles. Grande parte do processo é feito à mão. O cortador combina as peles de acordo com a cor e textura e corta as peles de acordo com o padrão do designer. As peles são então feitas em secções que são humedecidas e esticadas e pregadas para encaixar um padrão sobre uma tábua de pregar de madeira. Depois de secas na tábua, são costuradas juntas. A costura, realizada em máquinas a motor, requer grande habilidade.
Peles são feitas por um de dois processos: a técnica de alisamento ou o método skin-on-skin. O processo de letting-out envolve cortar uma pele em tiras diagonais estreitas e depois costurá-las para formar uma tira mais longa e mais estreita que irá percorrer todo o comprimento de um casaco. O processo skin-on-skin é muito mais simples e consiste em coser uma pele cheia a outra. Após a costura, o pêlo é esmaltado, o que é conseguido amortecendo o pêlo, organizando o pêlo na direção desejada, e depois secando-o lentamente para manter os pêlos alinhados.
Desde o final do século 20, numerosos grupos de direitos dos animais, particularmente Pessoas para o Tratamento Ético de Animais, montaram uma campanha anti-peles de alto perfil. A controvérsia tem rodeado algumas das táticas dos ativistas, especialmente o lançamento de tintas nas peles e a interrupção dos desfiles de moda.