Desenvolvimento folicular
Os folículos, que são bolas ocas de células, contêm óvulos imaturos e estão presentes nos ovários à nascença; há normalmente 150.000 a 500.000 folículos naquele momento. No início da vida reprodutiva de uma mulher, o número de folículos imaturos caiu para cerca de 34.000, e este número continua a cair depois disso. medida que a mulher envelhece, o número de folículos diminui gradualmente até que, na menopausa e na cessação da função reprodutiva, os poucos folículos restantes se degeneram. Durante a idade activa de gestação, normalmente entre os 13 e os 50 anos de idade, apenas 300 a 400 dos folículos sofrem maturação. No início de cada ciclo menstrual, conhecido como fase folicular inicial, vários folículos se alargam e migram do córtex para a superfície externa do ovário. As células que revestem o folículo multiplicam-se para formar uma camada conhecida como zona granulosa, e uma cavidade se forma dentro desta zona. As células estromais e intersticiais que rodeiam o folículo se dispõem concentricamente para formar uma theca (bainha envolvente) ao redor da zona granulosa. Um ou mais dos folículos são seleccionados para um maior crescimento e maturação. Os folículos maduros, conhecidos como folículos Graafian, podem atingir 30 mm (cerca de 1,2 polegadas) de diâmetro antes de romperem.
As células intersticiais, especialmente as da theca, produzem principalmente os hormônios conhecidos como andrógenos. Dentro das células da granulosa estes andrógenos são convertidos em estrogénios (estradiol e estrone), os principais hormônios ovarianos. O fluido na cavidade que banha o oócito contém altas concentrações de estrogénios e outras hormonas esteróides (progesterona e andrógenos), assim como enzimas e proteínas bioactivas. Esta fase do ciclo menstrual, durante a qual ocorre o desenvolvimento folicular, dura cerca de duas semanas.
No final da fase folicular do ciclo menstrual, um ou ocasionalmente dois (ou até mais) folículos maduros na superfície da ruptura do ovário e liberam o óvulo. O óvulo entra então numa trompa de Falópio para ser transportado para o útero. Após a ruptura do folículo, a granulosa e as células da trompa preenchem a luz do folículo, formando o corpo lúteo. O corpus luteum produz grandes quantidades de progesterona durante cerca de duas semanas. Se no final desse tempo o óvulo não tiver sido fertilizado, o corpo lúteo involui (torna-se menor) e torna-se uma massa de cicatriz esbranquiçada, conhecida como corpus albicans. À medida que o corpo lúteo desaparece, os níveis de progesterona caem, e o revestimento uterino é derramado através do processo de menstruação, passando assim o óvulo não fertilizado do corpo. No entanto, se a fertilização ocorrer, o corpo lúteo continua a produzir grandes quantidades de progesterona durante vários meses e permanecerá no ovário até ao final da gravidez. A progesterona ajuda o óvulo fertilizado a se fixar no útero e a se desenvolver em um embrião. Os processos de desenvolvimento folicular, ovulação e formação e função do corpo lúteo são controlados por gonadotropinas conhecidas como hormônio estimulante do folículo (FSH) e hormônio luteinizante (LH), ambas secretadas da glândula pituitária.