O Outono da Montanha Rochosa é definido de muitas maneiras – geada na relva da manhã, cor rastejando em folhas de álamo cintilantes, lagos de montanha com rebordos de gelo. Há vistas e cheiros para um outono de Yellowstone, elementos que, se você já visitou aqui muitas vezes, tornam-se tão familiares quanto velhos amigos. Mas nada gravita a lente pela qual vemos cair tanto como o cio do alce, Cervus alaphus. A razão para isto é quase inteiramente auditiva.
The Sound of a Bull Elk in Autumn
Se nunca ouviu a corneta do alce de touro durante o período de cio da queda, está a viver uma experiência que é ao mesmo tempo emocionante e assombrosa. O som de um alce de touro é algo que atrai muitos visitantes a Yellowstone a cada outono, pois é uma experiência tão memorável quanto qualquer coisa que você provavelmente terá no parque. Na maioria dos casos, a corneta começa baixa e garganta, subindo até um apito alto, depois caindo para um grunhido ou para uma série de grunhidos. É um som difícil de imitar para o alfabeto humano, um fole gutural, um tom estridente e um grunhido oco. A-a-a-a-a-a-a-a-a-a-eeeeeeeeeeeeee-oh. Ee-uh. Ee-uh. Ee-uh. É uma combinação estranha que, como o zumbido da tua primeira cascavel, nunca te vais esquecer.
Em muitos casos, a corneta é interpretada como um desafio de um alce de touro para outro. Este é geralmente o resultado de um touro dominante que pode ter um harém de vacas que ele está a guardar cuidadosamente. Um desafiador entra na pradaria e grita um desafio. Em troca, o touro da manada dá voz à sua resposta, que muitas vezes é mais profunda e clara do que o desafiador, uma voz de maturidade e dominância. Em muitos casos, o touro desafiador é corrido pelo touro da manada, enquanto que um touro menos maduro que o desafiador, talvez um touro tão jovem quanto dois, desliza e cria uma vaca.
Elk Rut Season Peaks in September
Cada outono, começando já em 15 de agosto alguns anos, o alce entra em sua estação de procriação, ou cio. O cio continua durante cerca de um mês, e esse mês é tipicamente Setembro, com a metade do mês a altura do cio. Por vezes, o cio estende-se até Outubro e o alce de touro tem sido ouvido a dar voz até meados de Outubro. Para o alce, o mês de setembro é um fenômeno antigo e que agiliza o coração humano. Ao longo do rio Madison, especialmente, Setembro é um mês em que as pessoas podem ver a época do acasalamento do alce em pleno andamento. Aqui, alguns dos melhores fotógrafos do mundo se reúnem todos os anos para tirar foto após foto do alce de touro maduro e de seus haréns. Muitas das fotografias que são vistas em revistas são tiradas ao longo do Madison durante o mês de Setembro.
Comportamento do alce durante o cio
Tipicamente nesta altura do ano, um grande touro maduro irá segurar uma manada de até trinta ou mais alcéus de vaca, metade dos quais estão em óptimas condições de reprodução. Nesta manada, pode haver um touro anual ocasional, ou “espigão”. Pode até haver um touro jovem que é atraído pela manada, mas subordinado ao touro grande. Este padrão de pastoreio não é visto em outras épocas do ano; no verão, vacas, bezerros e crias geralmente correm em grandes manadas, enquanto os touros são solitários, ou correm em pares ou trios. No inverno, a separação é ainda mais evidente, pois os touros correm em grandes bandos, chamados grupos de solteiros, e as vacas, bezerros e touros imaturos correm em rebanhos que podem ser várias centenas ou mais. Normalmente, os touros, nesta altura do ano, estão num país mais acidentado e menos acessível, enquanto as vacas, vitelos e animais mais jovens utilizam um país mais próximo das estradas e da actividade humana.
Mas é o Outono, com a música dos alces a toda a volta, que é o mais cativante de todos os tempos. O alce de touro durante o cio pode cornear frequentemente, mesmo a meio do dia. A intensidade do cio é muitas vezes marcada pela frequência da corneta. A corneta pode continuar durante toda a noite, independentemente de haver ou não lua. Alguns touros, exaustos das horas de pastoreio e reprodução das vacas, e ocasionalmente lutando com outros touros, irão cornear preguiçosamente enquanto deitados.
É um momento difícil para o Alce de Touro
Para o alce de touro encarregado do rebanho, o cio é um momento difícil. Como a atenção do touro está tão concentrada nas suas senhoras, muitas vezes ele não tem tempo para comer. Os touros perdem peso durante esta época do ano, enquanto outros animais, incluindo o alce de vaca, estão a ganhar peso nesta época de colheita e engorda. O alce de touro no cio vai escavar chafurdar na grama pantanosa, lugares onde a lama e a água se acumulam. Lá, eles vão escorrer para arrefecer, para arrefecer a intensidade do cio. Na borda do chafurdar, não é incomum ver árvores pequenas e desafortunadas sendo arrasadas em pedaços, ou lugares onde o touro tenha lançado seus chifres na lama e depois atirou pedaços de torrão no ar. O alce de cio é ao mesmo tempo um pouco vulgar (ele urina frequentemente sobre si mesmo) e majestoso.
Um alce de vaca atinge a idade de procriação durante a terceira época reprodutiva depois de ter nascido – com cerca de dois anos e meio de idade. O alce jovem torna-se aparentemente sexualmente activo um pouco mais cedo, com pouco mais de um ano de idade, mas a não ser que tenha muita sorte e seja capaz de passar pelo olhar atento do mestre de harém, geralmente não tem hipótese de procriar até estar mais maduro, mais duro e melhor a cortejar e a pastorear as vacas.
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Battles among bull elk in the throes of the rut não são incomuns. Normalmente, as batalhas são menores, com o choque do chifre no chifre, e o touro subordinado corre para dentro da madeira. Mas às vezes, as lutas são mais intensas, e resultam em ferimentos ou morte. O alce de touro pode pesar até mil quilos e dois touros deste tamanho podem causar muitos danos um ao outro ao se atirarem chifre a chifre. É um fósforo de empurrão com equipamento de cabeça mortal, uma briga que pode acabar em danos sangrentos.
À medida que o cio se aproxima do fim, os touros voltarão a ter uma existência solitária para recarregar e reabastecer. Como o sulco é em setembro e o pior do inverno nas Montanhas Rochosas só atinge mais tarde, os touros muitas vezes têm a chance de reconstruir reservas de gordura após o sulco. Mas ocasionalmente, o inverno chega cedo às Montanhas Rochosas e durante estes tempos, os alces de touro são debilitados do sulco para os elementos, ou são mais facilmente levados por predadores como lobos.
Tempo da Primavera Elk Calves
Na Primavera, os alces de vaca começam a separar-se da manada em busca de um local tranquilo para o parto por volta de 15 de Maio, cerca de oito a oito meses e meio após terem sido criados. A vaca quase sempre tem um único bezerro, mas há relatos de um raro conjunto de gêmeos. Os gémeos são muito mais comuns em veados e antílopes do que em alces.
Os alces de bezerros são no início muito vacilantes e inseguros do seu pé, mas crescem rapidamente nas suas patas. Tal como acontece com todos os animais que são presas por predadores, os alces dependem da sua capacidade de correr para não se transformarem em jantares. Os bezerros de alces, embora muito vulneráveis e indefesos no início, tornam-se cada vez mais aptos a evitar o perigo à medida que crescem. Eles são excelentes na utilização de coberturas como sagebrush e aspen groves para evitar a detecção e os predadores que não estão conscientes da sua presença são conhecidos por passar por um bezerro escondido e estacionário.
Assim começa o ciclo que começa tudo de novo a cada Setembro com o canto em movimento do Yellowstone-o alce.