“Muitos de nós têm um pouco de ADN Neandertal em nós. Os humanos modernos de ascendência europeia ou asiática herdaram algures entre 1 a 4% dos nossos genes deste hominídeo que se extinguiu há 30.000 anos. Nós coexistimos, e aparentemente mais do que coexistimos, com eles por até 5.400 anos, mas depois eles morreram, e nós permanecemos. É difícil identificar a vantagem que o Homo sapiens da época tinha sobre os Neandertais: Ambos pareciam prosperar e crescer as nossas populações durante a última era glacial, por exemplo. E os Neandertais realmente tinham cérebros maiores do que os humanos modernos, e parecem ter feito coisas muito “humanas”, como enterrar seus mortos, cozinhar, e fazer ferramentas e ornamentos pessoais. Então qual era a diferença entre um Neandertal e um humano moderno da época? E o nosso cérebro nos deu algum tipo de vantagem oculta?
Primeiro de tudo, embora o seu Neandertal médio tivesse um cérebro maior do que o do último humano com quem você falou, provavelmente era comparável em tamanho ao cérebro do Homo sapiens da época.
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“Nossos ancestrais tinham corpos maiores do que nós, e precisavam de cérebros maiores para controlar e manter esses corpos”, diz o Dr. Eiluned Pearce, pesquisadora do Departamento de Psicologia Experimental em Oxford, e co-autora de um artigo de 2013 sobre cérebros Neandertais publicado no Proceedings of the Royal Society B. “E os Neandertais eram ainda maiores do que os humanos modernos vivendo ao mesmo tempo, então é provável que eles tivessem precisado de muito mais tecido neural para controlar seus músculos maiores”
Segundamente, não é apenas o tamanho do cérebro que importa aqui, mas a organização do cérebro. Os neandertais tinham olhos muito grandes, o que nos permite inferir algumas coisas sobre seus cérebros:
“Há uma relação simples entre o tamanho do globo ocular e o tamanho da área visual no cérebro de macacos e macacos – e nos humanos, é claro”, diz o co-autor de Pearce, Dr. Robin Dunbar, professor de Psicologia Evolutiva em Oxford. “A partir de correlações conhecidas em macacos, podemos descobrir quanto do cérebro do Neanderthal foi dedicado ao processamento visual”
E faz sentido que os Neandertais precisassem de um impulso visual extra; eles evoluíram em latitudes mais elevadas, onde há pouca luz solar durante os longos e escuros invernos. Pearce e Dunbar sugerem que viver em condições de pouca luz tornou necessário que o cérebro do Neanderthal fosse dominado por um sistema de processamento visual enganado na parte de trás. Isto permitiu-lhes ver em condições de baixa luminosidade – mas também ocupou muito espaço no crânio.
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Os humanos modernos, por outro lado, colocam mais energia no crescimento da parte frontal dos seus cérebros, onde todos os complexos processos cognitivos sociais acontecem. Isto permitiu-lhes fazer crescer as suas redes sociais a um tamanho que um Neandertal poderia ter tido dificuldade em gerir. Assim, quando os problemas dos homens das cavernas criaram suas cabeças feias – frio, fome, doenças – os humanos modernos podem não ter sido capazes de ver tão bem quanto seus pares do Neandertal, mas eles poderiam manter relacionamentos com um grupo maior de pessoas que poderiam ajudá-los em tempos de problemas.
Então, é possível que os Neandertais tenham morrido simplesmente porque não tinham as habilidades das pessoas para obter ajuda de seus botões quando precisavam, o que pode ter gradualmente diminuído seus números.
“Teria sido uma questão de processamento social e cognição social para lidar com as complexidades das relações sociais humanas”, diz Dunbar. “Os Neandertais teriam estado no extremo inferior da distribuição que encontramos nas populações humanas normais”
Como teria sido, então, interagir com um Neanderthal?
“Poderíamos encontrá-los um pouco no lado lento e pouco sofisticado”, diz ele. “Provavelmente muito parecido com muitas pessoas que encontramos na vida cotidiana, na verdade”
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