No final de 2008, em uma reunião com acadêmicos da London School of Economics, a Rainha Elizabeth II perguntou por que ninguém parecia ter antecipado a pior crise financeira do mundo no período pós-guerra. A chamada Grande Recessão Económica, que tinha começado no final de 2008 e iria decorrer até meados de 2009, foi desencadeada pelo súbito colapso dos preços altíssimos da habitação e de outros activos – algo que é óbvio em retrospectiva, mas que, no entanto, ninguém parecia ver chegar.
Parece demasiado provável que agora estejamos prestes a cometer o mesmo erro por sermos demasiado sanguinários em relação às actuais bolhas do mercado de activos e crédito.
Certo, as economias dos EUA e global recuperaram bem das profundezas da recessão económica do coronavírus. Também está fora de dúvida que vacinas eficazes foram desenvolvidas e estão agora sendo distribuídas. No entanto, como o Banco de Compensações Internacionais continua nos alertando, os preços globais dos ativos e do mercado de crédito subiram mais uma vez bem acima do seu valor subjacente – em outras palavras, eles estão em território bolhoso. Além disso, como nossos especialistas em saúde continuam a nos alertar, ainda temos que passar por um inverno escuro de coronavírus antes que uma parte suficiente da população tenha sido vacinada para permitir um retorno à normalidade econômica.
Considerando o silêncio virtual entre os economistas sobre o perigo que as bolhas de hoje representam e sobre o risco de outra perna caída na economia global, é preciso pensar se dentro de um ano ou dois, quando as bolhas eventualmente rebentarem, a rainha não estará fazendo o mesmo tipo de pergunta.
Este silêncio é ainda mais surpreendente considerando o quanto as bolhas estão agora mais difundidas e quanto mais endividada a economia mundial está hoje do que estava há doze anos. Enquanto em 2008, as bolhas estavam em grande parte confinadas aos mercados imobiliários e de crédito americanos, agora elas se encontram em quase todos os cantos da economia mundial. De fato, as avaliações do mercado acionário dos EUA hoje em dia lembram as anteriores ao crash do mercado de 1929, enquanto países com grandes problemas de solvência, como Itália, Espanha e Portugal, todos se vêem capazes de pedir empréstimos a taxas de juros zero.
Equalmente preocupante tem sido a tremenda acumulação de dívidas ao redor do mundo. Mesmo antes da pandemia, muitos anos de dinheiro barato tinham feito com que os níveis da dívida global subissem acima dos seus níveis anteriores à falência do Lehman em Setembro de 2008. Após a pandemia, os níveis da dívida global dispararam cada vez mais à medida que os déficits orçamentários se multiplicaram e que as empresas foram forçadas a contrair empréstimos.
Uma área particular de preocupação tem de ser as economias de mercado emergentes, que agora representam cerca de metade da economia mundial e que foram atingidas por uma perfeita tempestade económica de perturbações relacionadas com a pandemia, baixos preços internacionais das matérias-primas e fraca procura externa para as suas exportações. Isto deixou essas economias com níveis de dívida elevados recorde e défices orçamentais invulgarmente elevados. Isto está agora a levar o Banco Mundial a prever que é apenas uma questão de tempo até que vejamos uma onda de inadimplência e reestruturações da dívida dos mercados emergentes que podem ter implicações importantes para o sistema financeiro global.
Os países altamente endividados e sistemicamente importantes do sul da Europa, como Itália e Espanha, também têm de ser uma fonte de preocupação. Essas economias têm agora níveis de dívida mais elevados e défices orçamentais muito mais elevados do que na altura da crise da dívida soberana europeia de 2010. Como antes, presas dentro de uma camisa de força do euro, elas terão a maior das dificuldades em reduzir seus déficits orçamentários e restaurar qualquer semblante de sustentabilidade da dívida pública. Isto parece estar nos preparando para outra crise da dívida soberana européia.
Closer to home, Ed Altman, especialista em falências da Universidade de Nova York, está alertando para um pico iminente nas pequenas e médias falências dos EUA, na sequência da pandemia. Enquanto isso, Janet Yellen há muito vem alertando sobre o superendividamento no mercado de dívida altamente alavancado.
Após a crise de 2008 no mercado imobiliário e de crédito dos EUA, Chuck Prince, ex-CEO do Citibank, explicou a atividade especulativa de seu banco durante a bolha, observando que quando a música está tocando você tem que dançar. Hoje, com os principais bancos centrais do mundo continuando a abastecer os mercados com ampla liquidez, não pode haver dúvidas de que a música é estrondosa e os mercados estão dançando.
A pergunta que ninguém parece estar a fazer é o que acontece quando a música pára de tocar? Isto provavelmente vai deixar muitas explicações para a rainha Elizabeth quando a música parar e ninguém a terá avisado da queda que quase certamente se seguirá ao fim da festa.