Quando Jonas o lémure anão de cauda gorda morreu recentemente em cativeiro na idade madura de 29 anos, ele era o mais velho conhecido da sua espécie. Mas Jonas não só ultrapassou membros de espécies de lêmures estreitamente relacionados mantidos em cativeiro; ele também viveu muito mais tempo do que a ciência previu com base no seu pequeno tamanho.
Um novo estudo no Journal of Zoology atribuiu esta longevidade excepcional ao facto desta espécie de lêmures ser capaz de entrar prontamente num estado de baixa energia. Eles podem fazer isso tanto por longos períodos de dias a meses (hibernação), quanto por períodos mais curtos de algumas horas (conhecidos como torpor). Os lémures anões vivem muito mais tempo do que animais de tamanho semelhante. Os pesquisadores pesquisaram mais de 50 anos de registros sobre centenas destas e três outras espécies de lêmures no Duke Lemur Centre. Eles sugerem que o aumento da longevidade dos hibernadores pode ser o resultado de maquinaria celular que os torna resistentes ao stress metabólico, que está associado ao envelhecimento.
Mamíferosongos, o tamanho do corpo correlaciona-se com o tempo de vida: as espécies maiores vivem mais tempo do que as espécies menores. Esta relação não é perfeita e por vezes existem grandes excepções. Jonas e outros lemures anões de cauda gorda são um destes, o que significa que podem levar pistas sobre o que determina a duração de vida.
A chama que arde duas vezes mais brilhante
Em 1908, Max Rubner propôs a primeira teoria baseada na evidência do envelhecimento. Ele notou que quanto maior era uma espécie de mamífero, menor era a sua taxa metabólica, significando que os mamíferos maiores utilizam menos energia por quilograma de massa corporal do que os pequenos.
Mas as espécies com maior tamanho corporal também são de vida mais longa. Juntando-as, torna-se claro que os mamíferos de vida mais curta têm uma taxa metabólica mais rápida. Para citar Lao Tzu (e o filme Blade Runner): “A chama que queima duas vezes mais que a queimadura brilhante queima metade do tempo.”
Rubner mostrou que cavalos, vacas, cães, gatos e cobaias usam cada um cerca de 200 quilo-calorias para cada quilograma de peso corporal ao longo da sua vida. Assim, ao longo de suas vidas, cada animal, por quilograma de peso corporal, faz a mesma quantidade de trabalho metabólico; animais de vida curta o fazem mais rápido, animais de vida longa o fazem mais lentamente.
Esta se tornou a Taxa de Teoria Viva. Ela diz que o metabolismo energético está inevitavelmente associado a danos que se acumulam com o tempo, acabando por causar o declínio das funções celulares e, em última análise, a morte. Quanto mais rápido o metabolismo, mais danos, mais curta é a vida. Em 1956, a Teoria Radical Livre do Envelhecimento propôs que as formas reativas de oxigênio formadas durante a produção de energia nas células são o que leva ao dano que causa o envelhecimento. Não está provado, mas há muitas evidências que sustentam e é a melhor explicação até agora.
Evolução molda a genética que controla e lida com tudo isto. A selecção natural maximiza a produtividade da espécie nas suas ecologias particulares. Em ambientes de alta mortalidade, é necessário um crescimento e reprodução rápidos, e o envelhecimento é rápido. Se existe uma chance de sobrevivência mais longa, o crescimento rápido e a reprodução são sacrificados em favor da manutenção do corpo, levando a um envelhecimento mais lento e a uma vida reprodutiva prolongada. Em algumas espécies, a hibernação evoluiu para permitir a um organismo maior flexibilidade num ambiente mutável, permitindo a sobrevivência através de tempos magros para que a reprodução possa recomeçar quando as condições melhorarem.
Na hibernação de lémures anões de cauda gorda, o ritmo cardíaco desce de 200 para oito batimentos por minuto. Tanto a temperatura corporal como a taxa metabólica também podem cair por até três meses de cada vez, embora também possam entrar em torpor; um estado mais suave de menor atividade. Como a Teoria da Taxa de Vida prevê, esta redução na taxa metabólica está associada a uma vida mais longa.
Pode o ser humano alcançar um estado semelhante?
Embora algumas práticas ióticas permitam uma diminuição substancial da respiração e da frequência cardíaca, isto é por períodos curtos. Não há nenhuma postura ou prática em ioga até agora conhecida como “o lémure torpido”,
Os mergulhadores livres de profundidade extrema podem abrandar a frequência cardíaca como uma forma melhorada do reflexo do mergulho. Algum tipo de foco tipo transe é frequentemente usado. Manter a respiração resulta em um resfriamento substancial do cérebro em até um grau por minuto. Mas esta forma de controle está associada a incidências significativas de ritmos cardíacos anormais, e mortes entre os mergulhadores livres não são incomuns.
Medicine: the real beneficiary
Em 1999, a norueguesa Anna Bågenholm, de 29 anos, sobreviveu 80 minutos em água gelada após um acidente de esqui. Ela estava em hipotermia extrema; sua temperatura central, mesmo depois de uma hora de viagem ao hospital, era de apenas 13,7°C. Embora houvesse danos frios significativos no seu corpo, não havia danos cerebrais aparentes. Isto provavelmente porque, quando o coração dela eventualmente parou, o cérebro estava tão frio que o ritmo metabólico era suficientemente lento que quase não necessitava de oxigénio. O coração dela parou por pelo menos três horas e meia e pensa-se que o metabolismo dela diminuiu para apenas 10% do seu ritmo normal.
O uso de hipotermia terapêutica para tratamento da parada cardíaca tornou-se mais comum na Noruega desde este caso. Isto pode reduzir a temperatura central para 32°C, cinco graus abaixo da temperatura corporal normal. Mas abrandar substancialmente o coração requer temperaturas ainda mais baixas, e sobreviver a esta desaceleração do coração exigiria um arrefecimento substancial do cérebro e de outros órgãos famintos de energia. Tudo isso precisaria de muita afinação para ficar certo.
Neste ponto, pelo menos, não estou segurando minha mão para ser voluntário.