Pára-me se já ouviste esta antes. Os Chicago Bulls estão a perder por um. Só restam segundos no relógio do jogo. A bola chega às mãos de Michael Jordan. E, surpresa, a bola cai através do aro para dar a vitória à sua equipa. Essa descrição aplica-se a dezenas de grandes momentos de Jordan, mas a mais famosa, aplica-se ao seu último.
É o Jogo 6 das Finais da NBA de 1998. Os Bulls seguem o Utah Jazz por um ponto na estrada. Jordan acabou de roubar a bola a Karl Malone e está de olho no Bryon Russell. Com 10 segundos restantes no relógio, ele ataca, acabando por se libertar de Russell e colocando os Bulls por um com um dos maiores punhais da história da NBA. Um John Stockton perde não só o campeonato para Chicago, mas o momento em nossas mentes. Pense nesse jogo, nessa série e na rivalidade como um todo e a primeira coisa que vem à mente é Jordan pairando no ar sobre um Russell derrotado, e não nos vários tiros que finalmente tornaram isso possível.
Mas a tacada final de Jordan foi, adequadamente, um ponto alto, o resultado de dois anos de batalhas entre os Bulls e o Jazz. Se não fosse a memória muscular e os ajustes estratégicos construídos ao longo das duas finais anteriores da NBA, o lendário momento de Jordan nunca teria sido possível. Então vamos mergulhar no que poderia ser a maior jogada da história do basquetebol, começando com a própria jogada.
A primeira coisa que notou ao ver a jogada de novo? Como está limpa. Não há nada do caos que tipicamente permeia as situações de fim de jogo. A quadra está bem espaçada. Todos estão exactamente onde precisam de estar. A Jordan não espera até ao último segundo para disparar. O tiro passa através do cesto com cerca de cinco segundos no relógio. Para uma jogada que não foi feita durante um timeout, a coisa toda parece muito bem programada.
Isso não é acidente. Os Bulls tinham esgotado toda a sua oferta de tácticas de final de jogo até este ponto através de nove jogos anteriores das finais contra o Jazz que terminaram com uma margem de um dígito. Não restam segredos entre estas equipas, e através do julgamento-e-erro vicioso, os Bulls aprenderam o que funciona. Afinal, este não é nem mesmo o primeiro cenário de buzzer-beater que eles enfrentaram nesta série. Na verdade, nas duas vitórias do Utah até aqui, os Bulls tiveram a chance de empatar ou ganhar o jogo com um chute na campainha. Ambas as situações encarnam o caos que estava faltando no Jogo 6.
No final do Jogo 1, os Bulls recuperaram a bola após um lançamento livre de John Stockton com apenas alguns segundos restantes. Sem tempo limite, eles precisavam lançar um passe de campo completo para dar a Jordan qualquer esperança de empatar o jogo. Quando ele perdeu o controle, Scottie Pippen foi forçado a arremessar uma bola com 3 pontos de diferença.
Falhou, e o Utah ganhou o jogo. O fim do Jogo 5 foi ainda mais selvagem. Os Bulls, a perder por dois, precisavam de entrar na bola com apenas 1,1 segundos de jogo. John Stockton derrubou os passes de entrada fora dos limites.
Que inicialmente bateu a 0,8 segundos do relógio. Com apenas 0,3 segundos restantes, os Touros só poderiam legalmente marcar através de uma dica ou falta. Phil Jackson argumentou que o seu caminho de volta até 0,8 segundos no relógio, mas tudo o que os Bulls conseguiram reunir foi um wild 3-pointer da Jordânia.
Chicago não tinha nenhum interesse em repetir estas experiências. A sua melhor hipótese de um tiro limpo viria mais cedo no relógio. Então Jordan disparou com vários segundos restantes no relógio, e depois que entrou, foi o Jazz que teve que lutar por um olhar feio no final do jogo. Não foi a decisão matematicamente correta, mas se alguém ganhou o benefício da dúvida em tais situações, foi Jordan.
Então nós estabelecemos o “quando” do tiro, mas e o “onde?” O Jordan faz algo peculiar depois de roubar a bola ao Karl Malone. A rota mais rápida entre quaisquer dois pontos é uma linha recta, no entanto Jordan não se orienta para o cesto. Ele atravessa o campo, indo do bloco da esquerda na sua própria ponta do campo para a ala esquerda no Utah’s.
Para explicar isto, precisamos de rebobinar cerca de 30 segundos. O saltador sobre o Russell não era o único grande atirador do Jordan neste jogo. Faltando 41 segundos, John Stockton acertou um 3 pontos para dar ao Jazz uma vantagem de 86-83. Em resposta, Jordan rapidamente leva um passe de entrada de Pippen até o aro. Ele vai para a direita, batendo Russell, mas encontrando Antoine Carr na borda, forçando-o a um final complicado.
Jordan sabe que o Utah estará à espera que ele conduza para a direita novamente. A defesa deles até está preparada para isso. Vamos dar outra vista de olhos à tacada do Jordan. Desta vez, observe especificamente o Karl Malone.
Malone está nominalmente a guardar o Pippen, mas vejam o quão longe ele está disposto a ceder. Pippen, neste momento, dificilmente é uma ameaça. Ele lidou com uma lesão nas costas durante as finais da NBA que ele agravou na primeira jogada do Jogo 6, um afundanço. Por isso, enquanto Malone está tecnicamente a guardá-lo, espera-se mesmo que ele sirva como última linha de defesa contra a Jordânia. Isso é óbvio ao ver a sua reacção ao ataque de Jordan. Ele entra no modo de proteção do aro esperando que Jordan ataque o cesto dirigindo para a direita, como tinha feito na jogada anterior. O Russell, até certo ponto, também o faz. Embora Jordan possa ou não tê-lo empurrado, seu impulso certamente já estava indo nessa direção.
Mas isso levanta outra questão. Enquanto havia ajuda atrás dele, Russell estava defendendo Jordan um a um. Isso deixou-o vulnerável ao tipo exato de movimento que Jordan fez. Se ele pudesse sacudir o Russell, ele teria um olhar limpo, não importa o quê. Então, porque é que o Utah não fez o Jordan de equipa dupla na bola, ou pelo menos deu ao Russell uma protecção mais robusta do que um Malone rotativo?
Porque o Jazz já tentou isso, e falhou.
Um ano antes, literalmente no mesmo ponto da temporada, os Bulls encontraram-se numa situação estranhamente semelhante. Jordan tinha a bola com o placar empatado em 86 e apenas cerca de 10 segundos restantes no Jogo 6 das finais da NBA de 1997. Russell também o guardava naquele momento, mas Utah não o considerou o suficiente, então decidiu dobrar Jordan com John Stockton. O homem original de Stockton era Steve Kerr. Um Jordan condutor, da mesma ala esquerda em que ele iniciou seu tiro de 1998, passou da equipe dupla para Kerr logo atrás da linha de arremesso livre. Ele acertou o chute para ganhar o campeonato.
Que tirou uma equipa dupla da mesa em 1998. O Jazz não ia arriscar que a Jordan passasse para mais uma série aberta e aberta. Então eles confiaram no Russell para conter o próprio Jordan, esperando que mesmo que ele falhasse, Jordan atacaria a cesta e encontraria lá uma proteção adicional do aro.
Isso, obviamente, não foi o que aconteceu. As experiências de Jordan em quase 12 jogos completos das finais contra Utah o obrigaram a buscar um tiro específico contra uma defesa específica sob circunstâncias específicas. Ele descobriu esse tiro, e o resto é história, mas isso vai mostrar que nenhuma jogada existe isoladamente. Este foi o culminar de duas séries de lições, um exame final cobrindo tudo o que Jordan tinha aprendido em duas séries completas contra o Jazz. Tal como fez em quase todos os testes de basquetebol que enfrentou na sua carreira, Jordan foi o melhor.