Prússia, que se tornaria uma palavra de ordem para o militarismo e autoritarismo alemão, começou sua história fora da Alemanha por completo. As pessoas chamadas Preussen em alemão, que habitavam a terra na costa sudeste do Báltico, eram eslavos, relacionados com os lituanos e letões. Foram conquistados e forçosamente cristianizados no século XIII pelos cavaleiros teutónicos, desviados da Terra Santa. Os camponeses alemães foram trazidos para cultivar a terra e por volta de 1350 a maioria da população era alemã, embora os polacos tenham anexado parte da Prússia no século seguinte, deixando os Cavaleiros com a Prússia Oriental. Entretanto os alemães tinham conquistado a região de Brandenburgo a oeste e os marqueses, ou senhores dos marqueses, de Brandenburgo tornaram-se eleitores do Sacro Império Romano. Tanto Brandenburgo como a Prússia Oriental ficaram sob controlo da família Hohenzollern, que dominou a nobreza hereditária de Brandenburgo, os Junkers, e começou a longa marcha para o poder na Europa, que deveria terminar com a Primeira Guerra Mundial e a abdicação do Kaiser em 1918.
O formidável Frederico Guilherme de Brandenburgo, conhecido como o Grande Eleitor, que governou desde 1640 até à sua morte em 1688, fez de Brandenburgo-PRússia o mais forte dos estados do norte da Alemanha, criou um exército eficiente e fortificou Berlim. Seu filho, o Eleitor Frederico III (1657-1713), não era um chip do antigo bloco. Conhecido em Berlim como “Fritz torto”, porque um acidente de infância o tinha deixado com a espinha torcida e uma coluna recuada, ele estava apaixonado por todas as coisas francesas e procurava uma coroa como recompensa por ajudar o Imperador Leopoldo I. Não podia haver um rei de Brandenburgo, que fazia parte do Império, e não podia haver um rei da Prússia, porque parte dele estava na Polônia. Por uma fórmula engenhosa, no entanto, Frederico foi autorizado a se chamar de rei na Polônia. Ele colocou a coroa em sua cabeça com grande cerimônia em Königsberg como Frederico I e assim criou o reino prussiano, com sua capital em Berlim. Brandenburgo a partir de então, embora ainda teoricamente parte da Alemanha devido à fidelidade ao Imperador, foi tratado na prática como parte do reino prussiano.
Frederick e sua segunda esposa, Sophia Charlotte de Hanover, irmã de George I da Inglaterra, transformaram sua corte em Berlim em uma miniatura de Versalhes onde o francês era a primeira língua, a etiqueta francesa era de rigeur e o rei troteado em sapatos vermelhos de salto alto e uma longa peruca para esconder sua corcunda, gastando dinheiro como água e fazendo o seu melhor para imitar Luís XIV. Artistas e intelectuais foram convidados para a corte e Berlim foi embelezada como uma cidade barroca.
Foi o filho e sucessor de Frederick, Frederick William I, um dos sargentos-mor da história, que transformou seu reino na autocracia militar que deu à Prússia sua reputação duradoura. Ele governou até 1740 e seu filho, Frederico o Grande, por sua vez, usou seu exército para transformar a Prússia em uma grande potência europeia mais tarde, no século XVIII.