Novak Djokovic não capturou 17 torneios do Grand Slam e 80 títulos do ATP Tour ao todo sem ser um profissional completo e de primeira linha. Ele é implacável nas primeiras rodadas de majors, não quer desperdiçar energia, tentando garantir que ele se mova através de seus concursos da maneira mais perfeita possível, esperando aperfeiçoar seu jogo por rodada.
Djokovic é seu próprio crítico mais duro, um competidor fascinantemente feroz e um perfeccionista através e através. Ele é claramente um campeão que gosta de praticar seu ofício. Jogar o jogo em um nível elevado lhe dá imenso prazer, mas a quadra é seu local de trabalho, e ele leva tudo muito a sério.
Em seu primeiro encontro do US Open com Damir Dzumhur, Djokovic não ficou totalmente satisfeito com seu desempenho. Isto apesar de uma vitória por 6-1, 6-4, 6-1 na qual ele estava no comando do primeiro e terceiro sets – mas o segundo set se tornou uma briga muito mais dura do que o sérvio queria. Levou quase uma hora para que ele ganhasse. Muitas vezes ele ficava consternado, furioso consigo mesmo, e compreensivelmente agitado com o seu próprio jogo. Por sua vez, Djokovic percebeu que seu amigo Dzumhur é um competidor cauteloso, versátil nas costas com a mistura das duas mãos com a fatia de uma mão, capaz de servir e voar seletivamente, e um dos jogadores mais móveis em todo o tênis.
Mas, ao mesmo tempo, Djokovic nunca se preocupou indevidamente quando começou sua busca por uma quarta coroa no Aberto dos EUA. Embora ele estivesse confortavelmente à frente no placar durante aquele primeiro set, ele teve que lutar contra os pontos de interrupção em dois de seus jogos de serviço. No entanto, Dzumhur não teve a sensatez de bater com o Djokovic na retaguarda, jogando direto para as mãos da primeira divisão. Em 23 minutos eficientes, Djokovic selou aquele set de abertura.
Quando Dzumhur foi quebrado no amor para seguir 2-1 no segundo set, o bósnio de 28 anos parecia deflacionado. Ele perdeu aquele jogo no amor em faltas duplas consecutivas. Mas ele quebrou por 2-2, aguentou por 3-2 e pressionou muito seu adversário no sexto jogo. Um Djokovic descontente defendeu três pontos de pausa em um jogo de quatro derrotas antes de chegar ao 3-3. Dzumhur retaliou lutando por cinco pontos de pausa e se segurando em um jogo de oito derrotas para liderar 4-3.
“Eu achei que comecei bem com um set e uma vantagem de pausa e depois as coisas se complicaram”, disse Djokovic mais tarde ao Tom Rinaldi da ESPN. “Eu perdi a concentração e ele começou a perder menos. Ele começou a colocar uma variedade muito boa no seu jogo. Ele é um dos jogadores mais rápidos da turnê. Ele recebe muitas bolas de volta. Era o jogo de qualquer um através daquele set”
Ele não foi esticado ao limite na segunda-feira, mas Djokovic foi feito para trabalhar às vezes. (Getty Images)
Djokovic serviu um pouco precariamente aos 30-30 no oitavo jogo, mas foi duro e levou os dois pontos seguintes por 4-4. O cansaço mental de Dzumhur foi aparente quando ele perdeu seu serviço novamente aos 15 anos no nono jogo em mais uma falha dupla. O azarão lutou diligentemente no jogo seguinte, mas Djokovic o serviu, selando o set em seu terceiro set point depois de quase perder uma vantagem de 40-15.
O terceiro set nunca esteve em dúvida. Djokovic abriu as duas asas, serviu com mais precisão e dissecou Dzumhur, que foi visto pelo treinador após o terceiro jogo, depois de sofrer com um problema abdominal. Djokovic encerrou a partida recolhendo nove dos últimos dez jogos.
“Tive o prazer de fechar o segundo set 6-4 e depois aumentei provavelmente alguns níveis no terceiro”, disse Djokovic, agora 24-0 em 2020.
Escalhou sobre o porquê de estar gritando com ele mesmo e desabafando em direção ao seu canto de treino, Djokovic respondeu: “Essa é a intensidade, obviamente. Você se preocupa em ganhar uma partida de tênis. Você é um profissional. Se eu não me importasse não estaria aqui.
“Eu jogo com muita intensidade e tento trazer muita energia para o campo. Às vezes não é super positivo, mas tento me recuperar disso. … Tive uma semana fantástica na semana passada ganhando o torneio, então obviamente estou me sentindo confiante comigo mesmo”.
Djokovic e Sampras em uma exposição durante o jogo durante o BNP Paribas Open de 2019 em Indian Wells. (Getty Images)
Vendo Djokovic na noite de segunda-feira, eu me perguntei se Pete Sampras poderia estar seguindo os procedimentos de sua casa na Califórnia. Quando Sampras completou sua carreira ganhando seu quinto título do US Open há 18 anos, ele era o líder de todos os tempos no Grand Slam título de solteiro entre os homens, com 14. Ninguém poderia imaginar que Roger Federer (20 títulos), Rafael Nadal (19) e Djokovic (17) teriam superado Sampras em tão pouco tempo nos eventos marcantes do jogo. Mas Sampras admira imensamente esse trio pelo que fizeram desde que ele deixou o jogo.
Eu escrevi uma nova biografia chamada Pete Sampras: Greatness Revisited, que é lançada oficialmente hoje. (Você pode comprar o livro na Amazon aqui.) No livro, Sampras elogia Djokovic como uma pessoa e efusível jogador – e vice versa. Djokovic idolatrou Sampras como um rapazinho que se imergiu no jogo.
Falando o jogo de Djokovic e como teria sido competir contra o sérvio, o suíço e o espanhol, Sampras diz:
“Eu acho que Novak de muitas maneiras provavelmente me daria mais problemas porque ele tem de longe o melhor retorno de todos os tempos. Eu sempre disse que o regresso de André Agassi foi o melhor e que o seu regresso foi óptimo. Mas você poderia conseguir isso por ele. Com o Novak, teria dificuldade em conseguir o meu serviço por ele, porque ele é apenas um melhor atleta do que o André. Novak me daria dificuldade porque ele acerta uma bola tão boa e profunda e retorna tão bem. Eu teria que trabalhar duro para segurar o serviço contra Novak.
“Seria interessante ver a duração do seu retorno. Eu nunca vi nada parecido. É agressivo e ele tem aquele estiramento na sua proa e na sua capacidade atlética. Eu tentaria entrar em seu segundo saque e tentaria fazer algo com isso, mas sua flexibilidade, alongamento e alcance são diferentes de qualquer coisa que eu já vi”.
Sampras olhou para um jogo imaginário com Djokovic do seu próprio ponto de vista também, dizendo: “Eu sinto com meu saque e jogo de vôlei que eu estaria em todos esses jogos contra todos esses três caras. Não há ninguém no passado ou no presente com quem eu sinta que não poderia jogar”
Djokovic não poderá defender o seu título de Wimbledon em 2020, mas ele ainda poderá varrer os torneios do Grand Slam da temporada. (Getty Images)
Yet Sampras é um grande admirador dos jogadores prodigiosos que seguiram os seus passos. Ele assistiu a grandes trechos da final de 2019 do Djokovic-Federer Wimbledon com sua família em casa, e se afastou de ver aquele épico drenado e quase com admiração pelo que havia testemunhado.
Como ele me disse no livro:
“Roger e Novak são dois dos maiores jogadores de todos os tempos e estavam jogando muito bem ao mesmo tempo no maior torneio do mundo com tanto em jogo. É raro no desporto que tudo se alinhe, e isto apenas se alinha. Foi uma das melhores partidas que eu já vi e uma vitória incrível para a Novak. O nível do tênis foi muito alto e ambos se deram muito bem depois da partida, o que sempre fazem. Eu teria ficado feliz por qualquer um deles ter vencido e também me sentiria mal por qualquer um deles”
Sampras não admira simplesmente Djokovic como jogador; ele também o tem em grande consideração como pessoa, e tem oferecido o conselho sérvio de tempos em tempos ao longo da última década. Djokovic aprecia as vezes que ele e Sampras se cruzaram.
“Pete sempre foi tão bom em se concentrar no que precisava fazer e simplificar as coisas, enquanto eu sou o tipo de personagem que gosta de explorar coisas diferentes fora do campo e ir fundo na tentativa de entender a essência da minha vida de tênis”, disse-me Djokovic para o livro. “Estou sempre tentando aprender e evoluir constantemente, mas às vezes isso me leva a um lugar onde talvez eu perca o chão debaixo dos meus pés.
“Toda vez que falo com Pete, mesmo que ele não diga uma palavra, apenas a sua presença lá, a mensagem ressoa porque vem dele”.