Os pesquisadores encontraram vários fatores que aumentam o risco de mesotelioma de uma pessoa, mas ainda não está claro exatamente como todos esses fatores podem causar esse câncer.
Cancers, incluindo mesoteliomas, ocorrem quando o DNA nas células é danificado. O DNA é o químico em cada uma de nossas células que compõe nossos genes – as instruções de como nossas células funcionam. Nós normalmente parecemos nossos pais porque eles são a fonte do nosso DNA. Mas o ADN afecta mais do que a nossa aparência. Alguns genes controlam quando as células do corpo crescem, dividem-se em novas células, e morrem. Mudanças nesses genes podem causar o crescimento de células fora de controle, o que pode levar ao câncer.
A exposição ao amianto é a principal causa do mesotelioma pleural. Cerca de 8 em cada 10 pessoas com mesotelioma já foram expostas ao amianto. Quando as fibras de amianto são inspiradas, elas viajam para as extremidades de pequenas passagens de ar e chegam à pleura, onde podem causar inflamação e cicatrizes. Isso pode danificar o DNA das células e causar alterações que resultam no crescimento descontrolado das células. Se ingeridas, essas fibras podem alcançar o revestimento abdominal, onde podem ter um papel na causa do mesotelioma peritoneal. Mas a maioria das pessoas expostas ao amianto, mesmo em grandes quantidades, não adquirem o mesotelioma.
Tratamentos de radiação para outros cânceres têm sido ligados ao mesotelioma em alguns estudos. A radiação pode danificar o DNA das células, levando ao crescimento de células fora de controle.