Não sabemos o que causa o cancro do pâncreas. Mas conhecemos muitos dos factores de risco para este cancro (ver Factores de Risco de Cancro do Pâncreas) e como alguns deles fazem com que as células se tornem cancerosas.
Alguns genes controlam quando as células crescem, dividem-se em novas células e morrem:
- Os genes que ajudam as células a crescer, dividir-se e manter-se vivas são chamados oncogenes.
- Genes que ajudam a manter a divisão celular sob controle ou causam a morte das células no momento certo são chamados genes supressores de tumores.
Cancers podem ser causados por mudanças no DNA que ligam os oncogenes ou desligam os genes supressores de tumores.
Mutações de genes hereditários
Algumas pessoas herdam mudanças de genes de seus pais que aumentam o risco de câncer pancreático. Algumas vezes essas mudanças de genes são parte de síndromes que incluem riscos aumentados de outros problemas de saúde também. Essas síndromes, que causam uma pequena porção de todos os cânceres do pâncreas, são discutidas em Fatores de Risco para câncer pancreático.
Mutações genéticas adquiridas
Muitas mutações genéticas relacionadas aos cânceres do pâncreas ocorrem após o nascimento de uma pessoa, ao invés de terem sido herdadas. Essas mutações genéticas adquiridas às vezes resultam da exposição a produtos químicos causadores de câncer (como aqueles encontrados na fumaça do tabaco). Mas muitas vezes o que causa estas alterações não é conhecido. Muitas alterações genéticas são provavelmente apenas eventos aleatórios que às vezes acontecem dentro de uma célula, sem ter uma causa externa.
Algumas das alterações de DNA frequentemente vistas em casos esporádicos (não hereditários) de câncer pancreático são as mesmas que as encontradas em casos hereditários, enquanto outras são diferentes. Por exemplo, muitos casos esporádicos de câncer pancreático têm alterações nos genes p16 e TP53, que também podem ser vistas em algumas síndromes genéticas. Mas muitos cânceres pancreáticos também têm alterações em genes como KRAS, BRAF e DPC4 (SMAD4), que não fazem parte de síndromes hereditárias. Outras mudanças nos genes também podem ser encontradas nos cancros pancreáticos, embora muitas vezes não esteja claro o que causou essas mudanças.