Em honra do Dia da Consciência dos Tubarões a 14 de Julho, a Earth.Org está a olhar para o desaparecimento dos Grandes Tubarões Brancos ao largo da costa da Cidade do Cabo, África do Sul, uma cidade conhecida como a ‘grande capital branca do mundo’. Muitas teorias tentam explicar a diminuição das populações de grandes tubarões brancos, desde as orcas que os afastam até à pesca não regulamentada, mas o facto é que o desaparecimento dos grandes tubarões brancos tem ramificações para além da perda de biodiversidade: ameaça a indústria do ecoturismo no país, pondo em risco centenas de empregos e milhares de milhões de dólares.
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Em 2017, os operadores de mergulho em gaiolas começaram a reportar um súbito declínio nos avistamentos de grandes tubarões brancos à volta da False Bay e Gansbaai. De 2010 a 2016, os grandes tubarões brancos foram avistados na False Bay uma média de 205 vezes por ano, de acordo com a organização de conversa e pesquisa Shark Spotters. Em 2018, os tubarões foram avistados 50 vezes; em 2019, nada. Em janeiro de 2020, o primeiro grande tubarão branco em 20 meses foi avistado na False Bay.
Gregg Oelofse, chefe de gestão costeira da Cidade do Cabo, diz que o desaparecimento dos grandes tubarões brancos pode ser a mudança ambiental mais dramática que viu em 20 anos como biólogo de conservação na área, e acrescenta que a perda destes tubarões seria “massiva” para a cidade. “Eles são uma parte tão grande do ambiente, do nosso senso de lugar e identidade aqui, seria uma tragédia se eles nunca mais voltassem”, diz ele.
Além de fornecerem serviços vitais do ecossistema oceânico, os grandes tubarões brancos são importantes para a indústria do turismo na África do Sul. Juntamente com os vinhedos da Cidade do Cabo, as reservas de caça e a Table Mountain, a indústria do tubarão traz 2,5 bilhões de dólares por ano para o país e emprega centenas de pessoas. As empresas de turismo levam os visitantes em barcos para ver os tubarões, ou baixá-los em jaulas para o mar, mas a falta de avistamentos é um desafio ao que é conhecido como uma indústria de ecoturismo de sucesso.
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O que está a causar este declínio?
Não é claro quantos tubarões brancos existem na África do Sul – as estimativas variam entre 500 e 900. A razão para este declínio nos grandes tubarões brancos não é exactamente clara. Alguns sugeriram que a chegada em 2015 de orcas, outro predador de ápice que ataca os tubarões, forçou-os a encontrar outras águas. Carcaças de grandes tubarões brancos foram encontradas com provas de que foram mortos por orcas. Existe também uma falta de dados fiáveis sobre quantos grandes tubarões brancos existem no mundo.
até 2019, acreditava-se que existiam apenas duas orcas que se pensava estarem a ter um impacto na grande população de tubarões brancos. Então, no final desse ano, uma vagem totalmente diferente entrou na Baía de Mossel. Durante a noite, a baía passou de sete a dez tubarões brancos diferentes a não ter nada.
A investigação mostra que os grandes tubarões brancos não são geneticamente suficientemente diversos para enfrentar novas ameaças, que incluem a poluição – como os metais pesados que entram na cadeia alimentar – e o impacto dos barcos de pesca com palangre que levaram um grande número de peixes da False Bay nos últimos anos. As pesquisas mostraram que os tubarões são uma única população, deslocando-se de local em local e reproduzindo-se uns com os outros. Em um estudo de 2009 a 2011, foi estimado que havia cerca de 300 reprodutores na população, mas o mínimo para evitar a consanguinidade é de cerca de 500.
Embora os grandes tubarões brancos estejam protegidos desde 1991 na África do Sul, outras espécies de tubarões que lhes fornecem grande parte da sua dieta não o estão. Chris Fallows, um especialista em tubarões e guia baseado na Cidade do Cabo, concorda que a pesca com palangre é responsável pelo seu desaparecimento, dizendo que as populações das duas espécies que fornecem grande parte do alimento dos grandes tubarões brancos tinham caído.
“Se parou a pesca demersal do tubarão com palangre, há todas as hipóteses de eles voltarem, mas não com pressa. O ecossistema marinho está intacto há milhões de anos e, no espaço de cinco, desperdiçámo-lo”, diz ele.
Outros, os tubarões são muito lentos a reproduzir-se, o que, quando combinado com estes outros factores, coloca mais tensão sobre as suas populações.
Quem está regulando o problema?
As pescas na África do Sul são amplamente regulamentadas pelo Departamento de Agricultura, Florestas e Pesca (DAFF), que reúne dados sobre capturas e populações de peixes e concede direitos de pesca a indivíduos e empresas que cumprem certos requisitos. Os cientistas do DAFF analisam os dados para fazer recomendações de tamanho de capturas para diferentes espécies, mas os gestores do DAFF (muitos dos quais não são cientistas) determinam quem obtém licenças de pesca, cujas considerações são muitas vezes políticas. O governo incentiva a pesca mal regulada e concedeu licenças a proprietários de barcos politicamente ligados, cuja captura é muitas vezes vendida para a Austrália, onde acaba como peixe ‘n chips’.
Desde 2013, cerca de três a seis palangreiros demersais – barcos de pesca que põem linhas com até 2 000 anzóis iscados no fundo do mar ou perto dele – têm trabalhado centenas de quilómetros ao largo da costa sul da África do Sul. Estes barcos têm intensificado os seus esforços nos últimos anos, o que pode ter feito com que os jovens grandes brancos passassem fome e levado outros a outros locais.
Em 2014, o governo lançou a Operação Phakisa, num esforço para ‘fazer crescer a economia do oceano’ e reduzir o desemprego no país. O departamento tem estado atolado com alegações de corrupção durante anos – uma investigação de 2014 descobriu que pelo menos três participantes na pesca demersal com palangre de tubarão tinham obtido direitos de pesca sem ter os barcos de pesca de tubarão corretos.
A pesca com palangre visa pequenos tubarões que são presas importantes para os juvenis de tubarões brancos. Actualmente não existem limites para evitar a sobrepesca destes tubarões, incluindo sopas e cães de caça comuns. A monitorização das linhas costeiras da África do Sul é fraca e alguns barcos ainda pescam em zonas sem capturas de áreas marinhas protegidas.
Tamboris e redes de pesca (anzóis iscados especificamente destinados aos tubarões) também estão a ameaçar os tubarões; a província de KwaZulu Natal usa estes anzóis para abater os tubarões brancos para evitar que nadem perto da costa; entre 2013 e 2017, cerca de 17 tubarões brancos morreram todos os anos nestas linhas de pesca de tambor.
O DAFF nomeou um painel de peritos para “recomendar as acções necessárias para gerir e conservar adequadamente todas as espécies de tubarões encontradas ao longo das costas do país, e para orientar a sua utilização sustentável a longo prazo”.
Certezas em meio à COVID-19
Com o turismo no país – mesmo doméstico – parado como resultado de rigorosas medidas de confinamento, haverá uma lacuna de dados sobre os tubarões brancos, uma vez que os pesquisadores atualmente não estão autorizados a sair ao mar. Além disso, as ONGs que trabalham para conservar os tubarões dependem fortemente do financiamento do turismo.
Investigadores alertam que esta lacuna significará dados incompletos e defeituosos sobre os grandes brancos da região, o que pode afectar os esforços de conservação.
Adiante, o governo sul-africano deverá aumentar as actividades de monitorização das populações de tubarões. Uma técnica sensível de monitorização da fauna bravia seria aplicável. Ela utiliza robótica dinâmica equipada com sensores e software de comunicação sem fio. Estes robôs podem comunicar e retransmitir o tamanho e densidade da população através de sensores sonares, remotamente e em tempo real. Com esta tecnologia, os manipuladores em terra podem actualizar regularmente os barcos de pesca sobre onde pescar sem o risco de grandes danos. Além disso, os monitores podem retransmitir a localização atempada de grandes populações brancas mais densas para as empresas de turismo, permitindo um sector de turismo mais eficiente. Finalmente, um sistema de monitoramento bem implementado pode facilitar a introdução e reintrodução de esforços para os conservacionistas, sendo capaz de monitorar não invasivamente a saúde e o tamanho da população.
Fatured image by: Hermanus Backpackers