Carvão é carvão vegetal. (Veja esta Pergunta do Dia para detalhes sobre como o carvão vegetal é feito.) Carvão activado é carvão que tem sido tratado com oxigénio para abrir milhões de pequenos poros entre os átomos de carbono. Segundo a Encylopedia Britannica:
O uso de técnicas especiais de fabricação resulta em carvões altamente porosos que têm áreas de superfície de 300-2.000 metros quadrados por grama. Estes chamados carvões activos, ou activados, são amplamente utilizados para adsorver substâncias odoríferas ou corantes de gases ou líquidos.
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A palavra adsorb é importante aqui. Quando um material adsorve algo, ele se prende a ele por atração química. A enorme superfície de carvão activado dá-lhe inúmeros locais de ligação. Quando certos produtos químicos passam junto à superfície de carbono, eles se prendem à superfície e ficam presos.
O carvão ativado é bom para prender outras impurezas à base de carbono (produtos químicos “orgânicos”), assim como coisas como o cloro. Muitas outras substâncias químicas não são atraídas pelo carbono de forma alguma — sódio, nitratos, etc. — Por isso, eles passam por eles. Isto significa que um filtro de carvão ativado removerá certas impurezas enquanto ignora outras. Isso também significa que, uma vez que todos os locais de ligação estejam cheios, um filtro de carvão activado deixa de funcionar. Nesse momento você deve substituir o filtro.
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