O problema recorrente dos incêndios na Califórnia, explicou

As imagens e relatórios desta semana fora da Califórnia são esmagadores: incêndios colossais e simultâneos que colocam lixo em propriedades e paisagens, céus alaranjados estranhos, nuvens de fumaça maciça, piorando a qualidade do ar, mais de 64.000 pessoas forçadas a evacuar, e tudo isso aumentando os riscos do Covid-19.

Se isto parece um déjà vu, aqui está a razão: Os incêndios florestais são cada vez mais comuns e mais graves na Califórnia. A mais recente temporada de horror foi 2018, que teve 10 grandes incêndios que queimaram mais de 500 acres cada um. O mais infame foi o Camp Fire, que deixou 86 pessoas mortas no Paraíso e causou mais de 16,5 bilhões de dólares em prejuízos, segundo a companhia de seguros alemã Munich RE.

Este Agosto foi o mais quente de que há registo na Califórnia (como foi para outros cinco estados também), preparando o cenário para a extraordinária série de incêndios extra-grandes que agora ardem. Cinco dos incêndios atuais estão nos 20 maiores incêndios na história do estado: o Complexo de Agosto (o maior incêndio na história do estado a partir de quinta-feira), o Complexo Relâmpago da SCU, o Complexo Relâmpago da LNU, o Complexo Norte, e o Complexo dos Ursos. Como seus nomes sugerem, estes são megafogos que ganharam tamanho e força quando incêndios menores se combinaram em chamas unificadas.

A onda de calor que precedeu este terrível enxame não foi um blip. As semanas de ar árido e quente que destruíram as florestas e arbustos agora em chamas fazem parte de um padrão familiar de eventos climáticos extremos: a crise climática acelerando bem na nossa cara.

A medida que o clima aquece, muitos outros estados no Ocidente, incluindo Oregon e Colorado, estão vendo incêndios maiores e mais devastadores e uma qualidade de ar mais perigosa devido à fumaça dos incêndios. Mas a Califórnia está particularmente em risco, tanto porque o seu clima cada vez mais volátil pode trazer mais secas do que outros estados e porque tem mais pessoas e mais edifícios. Vamos caminhar pelos detalhes de como chegamos aqui.

As florestas da Califórnia se tornaram tinderboxes

Para entender porque a Califórnia está passando por tantos incêndios devastadores ano após ano, vamos olhar para duas forças básicas em jogo.

A primeira é a mudança climática. De acordo com um artigo de 2019 da revista Earth’s Future, a área anualmente queimada da Califórnia aumentou mais de cinco vezes desde 1972, o que os autores atribuem em parte a um clima de aquecimento. A área total anual queimada durante os incêndios de verão está aumentando mais rapidamente, eles notam, embora a impressão digital climática esteja ficando mais clara no aumento das áreas queimadas no outono também.

As florestas e os shrublands da Califórnia têm sido sujeitos a incêndios florestais praticamente para sempre; o fogo é uma parte natural de muitos dos ecossistemas do estado e os povos indígenas da Califórnia colocam queimadas controladas para gerir a paisagem. O que é diferente agora é que a estação está ficando mais longa, está ficando mais difícil de manejar a floresta, e os incêndios estão em média ficando maiores e mais destrutivos.

“A mudança climática está ampliando o comportamento e o tamanho do fogo”, disse Alan Ager, um pesquisador do Serviço Florestal dos EUA que estuda como manejar o risco de incêndios em florestas administradas pelo governo federal e outras terras, ao Vox em 2019. “O fogo pode percorrer distâncias maiores” do que no passado porque há mais combustível.

A receita básica para um incêndio monstruoso do século 21 é esta: Levar ar quente e nenhuma chuva e humidade a evaporar das árvores, arbustos e solo. Depois de uma série destes longos, expansivos, quentes e secos feitiços, árvores e arbustos serão transformados em tinder ideal para alimentar um incêndio. Quanto maior for a área afetada, mais combustível estará disponível. Tudo que você precisa então é de uma faísca, que pode vir de uma falha na linha de energia, um cigarro, ou um foguete.

Modelos de clima mostram que à medida que as temperaturas continuam a subir, a atmosfera e a terra em algumas regiões, como as florestas da Califórnia, vão se tornando mais áridas. Haverá secas mais frequentes e intensas, seguidas de períodos de chuvas intensas – uma forma de chicotada do tempo. Isto provoca o crescimento de vegetação rasteira espessa, que depois seca nas secas subsequentes e se torna altamente inflamável.

Um fenómeno mais recente que os cientistas estão a ver em 2020 são os incêndios que crescem dramaticamente da noite para o dia, porque as temperaturas não estão a descer como dantes. “Uma das coisas que vemos com a mudança climática causada pelo homem é que os mínimos da noite estão ficando mais quentes”, disse Matthew Hurteau, professor associado de biologia da Universidade do Novo México. “No passado, o sol se põe, a temperatura cai, a umidade relativa sobe e o comportamento do fogo diminui, e é quando se faz muito progresso em termos de supressão de fogo, porque o comprimento das chamas é menor”

Mas este ano, o Fogo do Urso, um dos três incêndios que se tornaram o Fogo do Complexo Norte, expandiu-se por 100.000 acres durante a noite, destruindo quase todas as estruturas da comunidade de 525 pessoas de Berry Creek, de acordo com a Abelha de Sacramento. “Esse tipo de crescimento do fogo, especialmente à noite, é um sinal climático certo”, disse Hurteau.

O segundo fator que torna o estado mais propenso ao fogo é a má gestão da floresta.

Em 2019, o jornalista Mark Arax publicou uma reportagem extraordinária sobre o fogo do Paraíso, o fogo mais destrutivo da Califórnia. Nela, ele conta a história de como, nos anos 90, a indústria madeireira do estado passou a ser dominada por um corte rampante de madeira. Florestas variadas e diversificadas, com manchas de mato e árvores alternadas, serviram como quebra-fogos naturais. Os incêndios florestais chegaram até eles periodicamente, como é natural e necessário para a regeneração, mas não saíram do controle.

Após um corte claro, as florestas são replantadas como monoculturas. Não há quebras naturais, nenhuma variação, o que as torna extraordinariamente vulneráveis a incêndios de rápida propagação.

E no início dos anos 2000, os guardas-florestais praticaram uma certa forma de manejo florestal – queimadas prescritas, limpeza de mato, remediação de cortes limpos. Mas isso caiu em desgraça quando uma brigada de bombeiros paramilitar, cada vez maior, tomou posse. “Enquanto os guardas-florestais se alistaram nas fileiras dos bombeiros mais bem pagos”, escreve Arax, “seus números diminuíram para talvez 250, mesmo quando o número de bombeiros dentro dos bombeiros saltou para 7.000”

Os bombeiros apagam fogos; eles não fazem queimadas prescritas. Mas a supressão consistente do fogo apenas aumenta a quantidade de material seco e inflamável.

Como revela esta história do LA Times, o corte claro e a má gestão florestal da Califórnia continuam até hoje.

Cada vez mais pessoas estão construindo (e reconstruindo) em áreas propensas ao fogo

Califórnia também tem uma crise habitacional, nascida em grande parte do fato de que os residentes urbanos mais ricos se recusam a permitir que mais casas sejam construídas em áreas urbanas, perto de empregos. Consequentemente, à medida que mais residentes entram no estado, o preço do parque habitacional urbano existente sobe e o desenvolvimento se espalha para fora. Mais e mais desse desenvolvimento está sendo empurrado para a “interface urbano-bravio” (WUI), onde os incêndios são mais frequentes e mais difíceis de combater.

Algumas 11,3 milhões de pessoas – mais do que qualquer outro estado com incêndios regulares – vivem na WUI na Califórnia. Isso é 30% da população do estado vivendo perto de um grande potencial de combustível para incêndios florestais. E mais de 2,7 milhões de californianos vivem atualmente em “zonas de risco de incêndio muito elevado”, áreas onde se espera que a população continue a crescer. (Cal Fire está atualmente atualizando seus mapas de zonas de risco e espera lançar novos mapas até 2021.)

Again, Califórnia não está sozinha. Um estudo de 2018 no PNAS descobriu que entre 1990 e 2010, o WUI foi “o tipo de uso da terra de mais rápido crescimento nos Estados Unidos”. Isto está acontecendo em muitos estados.

Mas está particularmente concentrado na Califórnia, onde um milhão de casas foram construídas na WUI durante esses mesmos anos. Na Mother Jones, Jeffrey Ball tem uma reportagem sobre as terríveis políticas de uso do solo do estado, que encorajam a expansão, e especificamente a construção (e reconstrução) em áreas propensas a incêndios, de uma dúzia de maneiras diferentes, incluindo seguros subsidiados. (Veja também este artigo na MIT Technology Review de James Temple.)

Um estudo recente da Ager e colegas descobriu que 1.812 comunidades no oeste dos EUA poderiam ser significativamente impactadas por futuros incêndios florestais. Das 20 comunidades mais expostas na lista, 14 estavam na Califórnia.

Adicionar tudo isso em conjunto – aumento do calor do aquecimento global, vários anos de ventos excepcionalmente altos e baixa umidade, más práticas de extração com menos queimadas preventivas, mais pessoas vivendo em canteiros e colinas em áreas remotas e propensas ao fogo – e o resultado é um desastre.

Por que a Califórnia pode esperar que a estação dos incêndios florestais piore

Partes do Norte da Califórnia e da Serra Nevada podem esperar ver a maior atividade de fogo diretamente ligada às mudanças climáticas causadas pelo homem nas próximas décadas, de acordo com o documento O Futuro da Terra.

Mas “você pode jogar um dardo em qualquer lugar ao redor de Los Angeles e San Diego e você atingirá uma área com potencial de incêndio significativo”, também, disse Chris Keithley, gerente de pesquisa do Programa de Avaliação de Incêndios e Recursos do Cal Fire.

E há um enorme descompasso, o estudo de Ager descobriu, entre o aumento da ameaça de incêndios e como as cidades estão planejando o desenvolvimento futuro.

A população do estado também está crescendo, levando a uma sobreposição significativa entre as áreas de alto risco de incêndio e as áreas com uma densidade populacional crescente, como você pode ver nestes mapas de um estudo de 2014 das tendências populacionais na Califórnia projetando até 2050:

O estudo estimou que até 2050, 645.000 novas casas na Califórnia serão construídas em zonas de “muito alta” severidade de incêndios.

Apenas na hora de considerar a retirada das costas por causa da elevação do nível do mar, pode ser a hora de considerar encorajar as pessoas a se retirar de algumas das áreas mais arriscadas de risco de incêndio.

“Acho que o retiro planejado deve fazer parte de um conjunto de opções”, disse Paige Fischer, uma cientista social que estuda incêndios florestais na Universidade de Michigan. Até agora, porém, o estado pouco tem feito para desencorajar novas construções em áreas de alto risco ou encorajar as pessoas a sair do caminho do perigo.

Em resposta aos bilhões de dólares em prejuízos causados pelos incêndios de 2017 e 2018 na Califórnia, as seguradoras estão agora começando a se recusar a renovar o seguro de responsabilidade civil contra incêndios e proprietários de casas em áreas propensas a incêndios, informou o New York Times.

Mas forçar as pessoas a se mudarem é uma pergunta especialmente difícil na Califórnia, dada a crise habitacional. Muitos residentes do Paraíso que perderam suas casas no Campo de Incêndio se mudaram para lá para escapar dos aluguéis e preços inacessíveis da área da baía.

Os governos federal e estaduais aumentaram o financiamento para a supressão de incêndios e o manejo de combustível para incêndios como os milhões de árvores mortas em terras públicas e privadas, mas muito mais é necessário.

“O que falta em tudo isso é que os incêndios são uma parte natural de muitos desses sistemas”, disse Matthew Hurteau, professor da Universidade do Novo México que estuda os impactos climáticos nas florestas. “Nós suprimimos os incêndios durante décadas ativamente. Isso tem causado incêndios maiores”

Mais queimadas prescritas poderiam ajudar a limitar os combustíveis potenciais de megafogos, mas muitas comunidades se opõem a isso por causa do risco de fumaça a curto prazo. “Os esforços de manejo de combustível precisam ser substancialmente aumentados”, concordou Ager.

Que a responsabilidade cabe em grande parte a agências federais e estaduais, como o Serviço Florestal, que administram terras públicas. As pessoas que vivem em áreas de alto risco também podem fazer mais para gerenciar as terras e estruturas em sua propriedade privada, por exemplo, reduzindo a vegetação inflamável ao redor das casas e usando materiais de construção que repelem o fogo, disse Fischer.

A mudança climática exige tanto ações imediatas para reduzir as emissões e as ameaças imediatas, quanto a adaptação de longo prazo a um clima mais hostil. A Califórnia é líder no primeiro – comprometeu-se a 100% de energia limpa até 2045 e total, neutralidade de carbono em toda a economia até 2045. E o Gov. Gavin Newsom também tem tentado reunir apoio para novos financiamentos da legislatura estadual para enfrentar a ameaça de fogo em um mundo em aquecimento.

Mas ele e outros líderes da Califórnia ainda têm um longo caminho a percorrer para ajudar as comunidades a jogar melhor defesa contra, e se preparar a longo prazo para o fogo selvagem. “Estamos sobrecarregados de avaliações e com poucas ações”, disse Ager.