Roy Hobbs, de 19 anos, está viajando de trem para Chicago com seu empresário Sam para experimentar para os Chicago Cubs. Outros passageiros incluem o escritor esportivo Max Mercy, Walter “The Whammer” Whambold, o rebatedor líder da Liga Americana e três vezes jogador mais valioso da Liga Americana (baseado em Babe Ruth), e Harriet Bird, uma mulher bonita, mas misteriosa. O trem faz uma parada rápida em um carnaval ao longo do trilho, onde The Whammer desafia Hobbs a atacá-lo. Hobbs faz exatamente isso, para surpresa de todos e para a humilhação do The Whammer. De volta ao trem, Harriet Bird conversa com Hobbs, que nunca suspeita que Bird tem algum motivo oculto. Na verdade, ela é uma lunática obcecada em atirar no melhor jogador de beisebol. Seu alvo pretendido era Whammer, mas depois que Hobbs o atingiu, sua atenção muda para Hobbs.
Em Chicago, Hobbs faz o check-in em seu hotel e imediatamente recebe uma ligação de Bird, que também está hospedado lá. Quando ele vai para o quarto dela, ela atira no estômago dele.
O romance pega 16 anos depois no banco de reservas do New York Knights, um time fictício da Liga Nacional de beisebol. A equipa tem estado numa longa série de derrotas, e as carreiras do treinador Pop Fisher e do treinador assistente Red Blow parecem estar a chegar a um fim ignominioso. Durante um jogo perdido, Roy Hobbs emerge do túnel do clube e anuncia que é o novo jogador de campo direito do time, tendo acabado de ser contratado pelo co-proprietário Knights Juiz Banner. Tanto Pop como Red tomam Hobbs sob as suas alas, e Red conta mais tarde a Hobbs sobre a situação de Fisher como treinador dos Knights. O juiz quer assumir a parte do Pop no time, mas não pode fazer isso até o final da temporada atual e desde que os Knights não ganhem a pennant da Liga Nacional.
Sendo o jogador mais novo, Roy tem uma série de piadas práticas jogadas sobre ele, incluindo o roubo de seu taco “Wonderboy”. Uma vez que Roy tem sua primeira chance com o taco, no entanto, ele prova ser um verdadeiro “natural” no jogo. Durante um jogo, Pop substitui Hobbs como um batedor de beliscão pela estrela da equipe Bump Baily. Pop está desapontado com Baily, que não tem andado a fazer batota e decide dar-lhe uma lição ao beliscar-lhe. O Pop diz ao Roy para “tirar a cobertura da bola”. O Roy faz isso literalmente, batendo num campo triplo para a direita. Uns dias depois, um novo Bump tenta jogar com uma bola dura. Ele corre para a parede do campo, morrendo depois do impacto. Roy assume permanentemente a posição de Bump.
Max Mercy reaparece, à procura de detalhes do passado de Hobbs. Hobbs permanece calado mesmo depois que Mercy oferece cinco mil dólares, dizendo-lhe que, “tudo a que o público tem direito é o meu melhor jogo de basebol”. Ao mesmo tempo, Hobbs tem tentado negociar um salário mais alto com o juiz, argumentando que seu sucesso deve ser recompensado. Mercy apresenta Hobbs ao bookie Gus Sands, que faz companhia ao Memo Paris, sobrinha do Pop. Hobbs está apaixonado pelo Memo desde que veio para os Cavaleiros. Os truques de magia de Hobbs parecem impressioná-la.
Max Mercy escreve uma coluna sobre a recusa do juiz em conceder um aumento a Hobbs, e segue-se uma revolta de fãs. Hobbs, no entanto, está mais ocupado com o Memo e tenta aprofundar o seu relacionamento. Pop adverte Hobbs sobre a tendência de Hobbs de dar má sorte às pessoas a quem ela se associa. Hobbs dispensa o aviso, mas logo em seguida cai em uma queda de sucesso. Numerosas tentativas de reverter a situação falham até que ele finalmente acerta um home run durante um jogo onde uma mulher misteriosa se levanta do seu lugar. Antes que Hobbs possa ver quem ela é, ela já saiu. Roy acaba por conhecê-la, Iris Lemon, e prossegue para a cortejar. Ao saber que ela é avó, porém, ele perde o interesse e retorna sua atenção ao Memo Paris.
Memo repreende os avanços de Roy; Hobbs continua a jogar brilhantemente e leva os Cavaleiros a uma série de 17 vitórias em jogos. Com os Knights a um jogo de ganhar o galhardete da Liga Nacional, Roy assiste a uma festa organizada pelo Memo, onde ele desmaia e acorda no hospital. O médico diz que ele pode jogar no último jogo da temporada, mas deve se aposentar depois disso se quiser viver. Hobbs quer começar uma família com o Memo e percebe que vai precisar de dinheiro.
O juiz oferece a Hobbs um suborno para perder o jogo final do Cavaleiro. Hobbs faz uma contra-oferta de 35.000 dólares, que é aceite. Nessa noite, incapaz de dormir, ele lê uma carta da Iris. Depois de ver a palavra “avó” na carta, ele descarta-a. Ele joga no dia seguinte e, enquanto está no intervalo, faz uma falta na arquibancada que atinge Iris, ferindo-a, e divide o taco do Wonderboy em dois longitudinalmente. Iris diz a Roy que ela está grávida de seu filho, e agora ele está determinado a fazer o seu melhor para o futuro deles. No final do jogo, com uma chance de ganhar, Hobbs, agora tentando ganhar, chega para bater contra Herman Youngberry, um brilhante arremessador jovem, semelhante a Hobbs na mesma idade. Youngberry bate o Hobbs, terminando o jogo e a temporada para os Knights. Ao lamentar o final da temporada e possivelmente sua carreira, Mercy redescobre o chute e também descobre que Hobbs foi pago para arremessar o jogo. Se este relatório do Mercy for verdadeiro, Roy Hobbs será expulso do jogo e todos os seus recordes serão removidos.