Após mais de dois séculos como palácio real, o Louvre é aberto como museu público em Paris pelo governo revolucionário francês. Hoje, a colecção do Louvre é uma das mais ricas do mundo, com obras de arte e artefactos representativos de 11.000 anos de civilização e cultura humana.
O palácio do Louvre foi iniciado pelo Rei Francisco I em 1546 no local de uma fortaleza do século XII construída pelo Rei Filipe II. Francisco era um grande colecionador de arte, e o Louvre deveria servir como sua residência real. O trabalho, que foi supervisionado pelo arquiteto Pierre Lescot, continuou após a morte de Francisco e nos reinados dos reis Henrique II e Carlos IX. Quase todo monarca francês subseqüente estendeu o Louvre e seus terrenos, e grandes acréscimos foram feitos por Luís XIII e Luís XIV no século XVII. Ambos os reis também expandiram grandemente as propriedades de arte da coroa, e Luís XIV adquiriu a coleção de arte de Carlos I da Inglaterra depois de sua execução na Guerra Civil Inglesa. Em 1682, Luís XIV mudou sua corte para Versalhes, e o Louvre deixou de ser a principal residência real.
No espírito do Iluminismo, muitos na França começaram a chamar para a exibição pública das coleções reais. Denis Diderot, o escritor e filósofo francês, foi um dos primeiros a propor ao público um museu de arte nacional. Embora o Rei Luís XV tenha exposto temporariamente uma selecção de quadros no Palácio do Luxemburgo em 1750, só com o início da Revolução Francesa, em 1789, é que se registaram verdadeiros progressos na criação de um museu permanente. Em 10 de agosto de 1793, o governo revolucionário abriu o Musée Central des Arts na Grande Galeria do Louvre.
A coleção do Louvre cresceu rapidamente, e o exército francês apreendeu arte e objetos arqueológicos do território e das nações conquistadas nas guerras revolucionárias e napoleônicas. Grande parte desta arte saqueada foi devolvida após a derrota de Napoleão em 1815, mas as atuais coleções de antiguidades egípcias do Louvre e outros departamentos devem muito às conquistas de Napoleão. Duas novas asas foram acrescentadas no século XIX, e o complexo multi-construtivo do Louvre foi concluído em 1857, durante o reinado de Napoleão III.
Nos anos 80 e 90, o Grand Louvre, como o museu é oficialmente conhecido, foi submetido a grandes remodelações. Modernas instalações museológicas foram acrescentadas e milhares de metros quadrados de novo espaço de exposição foram abertos. O arquiteto chinês americano I.M. Pei construiu uma pirâmide de aço e vidro no centro do pátio de Napoleão. Os tradicionalistas chamaram-lhe um ultraje. Em 1993, no 200º aniversário do museu, uma ala reconstruída anteriormente ocupada pelo ministério das finanças francês foi aberta ao público. Foi a primeira vez que todo o Louvre foi dedicado a fins museológicos.
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