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Sessenta milhões de pessoas morreram na Segunda Guerra Mundial – mais do que em qualquer outra guerra anterior. A maioria dos mortos eram civis, e eles viviam em todos os continentes. Quase todas as famílias humanas se sentiram marcadas de alguma forma pela guerra. Os mais afortunados não perderam um ente querido, mas ainda assim sofreram deslocamentos e privações.
Milhões de pessoas não tiveram um lar ou um país após a guerra. Expulsos de suas antigas nações, muitos não puderam voltar. Eram “pessoas deslocadas” que se tornaram refugiados, muitas vezes indesejáveis, mesmo em sociedades de imigrantes como os Estados Unidos. Centenas de milhares de judeus europeus que sobreviveram ao Holocausto enfrentaram o exílio de suas comunidades históricas. Eles lutaram para reconstruir suas vidas na América do Sul, México, Estados Unidos e Palestina – parte da qual se tornou o Estado de Israel em 1948.
A luta para se reestabelecer, pessoas em todo o mundo consumiram menos. Na Inglaterra, Alemanha, Rússia, Polônia, Japão, China, Coréia e outras nações, um grande número de cidadãos permaneceu subnutrido por quase uma década depois de 1939. Eles tinham menos roupas, menos abrigo, e mais doenças recorrentes. O absenteísmo no trabalho e nos deveres familiares era galopante, assim como o esforço necessário para a sobrevivência aumentou. Dizer que a vida era muito dura no final da guerra – mesmo para aqueles que nasciam ricos – é um eufemismo.
Muitas das cidades mais ricas do mundo – incluindo Berlim, Praga, Dresden e Tóquio – foram reduzidas a escombros. Todos os países industriais, exceto os Estados Unidos, saíram da guerra com seus recursos, agricultura e manufatura em grande parte destruídos. No inverno anormalmente frígido de 1945-46, cidadãos outrora prósperos passaram fome; os afortunados o suficiente para sobreviver enfrentaram um futuro de sofrimento e medo. O fim da guerra foi pouco motivo de celebração, mesmo entre os vencedores.
Para os americanos, em particular, a Segunda Guerra Mundial fundiu-se em suas memórias com a Grande Depressão. A geração de homens e mulheres que serviram no exterior e em casa (mais tarde chamada, um pouco nostálgica, de “a maior geração”) tinha vivido o mais profundo declínio da economia mundial durante a década antes da guerra, quando mais de um quarto dos americanos perderam seus empregos e milhões perderam suas fazendas. Esses filhos da Depressão reconheceram que as dificuldades econômicas haviam contribuído para o apelo de ditaduras violentas no exterior, e temiam um retorno a dificuldades semelhantes e o surgimento de novas ditaduras após a guerra.
A União Soviética, em particular, havia se tornado mais dominante na metade oriental da Europa com a derrota da Alemanha. O líder soviético Josef Stalin tinha sido um aliado americano na guerra, mas agora ameaçava explorar à força e infiltração as difíceis condições do período pós-guerra. O seu governo comunista tinha ajudado a derrotar o fascismo, e ele parecia preparado para promover o comunismo como uma alternativa aos valores democráticos e capitalistas que os americanos tinham lutado tão arduamente para defender. A divisão da Alemanha e da Áustria em setores soviéticos e aliados (americano, britânico e francês) simbolizou como a devastação da guerra provocou novos pontos de conflito.
Em 1946 o ex-primeiro-ministro britânico Winston Churchill descreveu vividamente uma “Cortina de Ferro” separando o Ocidente do Oriente, com ambos os lados no precipício de outro conflito maciço, agora incluindo as armas atômicas. Ninguém queria a guerra, mas o poder voava nos países derrotados e a luta para controlar o seu futuro tornava a paz difícil de manter. O que os observadores chamaram de “Guerra Fria” surgiu quando os Estados Unidos e a União Soviética lutaram para reconstruir os lugares destruídos pela guerra.
Como consequência, os americanos não puderam voltar ao que o historiador C. Vann Woodward chamou de sua tradicional “segurança livre”. Depois de guerras anteriores antes da Segunda Guerra Mundial, os americanos desmobilizaram-se rapidamente, mantendo um exército muito pequeno e barato em tempo de paz. Os militares permaneceram divididos entre Departamentos de Guerra – Exército e Marinha – e os Estados Unidos tinham poucas bases estrangeiras e quase nenhum serviço de inteligência sério. Os cidadãos americanos resistiram consistentemente a gastar grandes somas de dinheiro público em suas forças armadas durante o tempo de paz. Historicamente, os Estados Unidos eram uma potência económica e não militar.
Bandeira americana hasteada a meia haste no cemitério militar americano em Casablanca, Marrocos, por volta de 1943. O Museu Nacional da II Guerra Mundial, 2009.373.035
Nos anos após a II Guerra Mundial, no entanto, os Estados Unidos tiveram de abandonar as tradições anti-militares que o tinham servido tão bem. Para manter a ordem em áreas devastadas pela guerra e deter os avanços soviéticos, os Estados Unidos construíram uma máquina militar global em tempo de paz sem precedentes que incluía um enorme Departamento de Defesa, amplas capacidades secretas de inteligência (incluindo a Agência Central de Inteligência), um crescente arsenal nuclear e bases militares permanentes em todo o mundo (e em torno da União Soviética). Os soldados americanos permaneceram na Alemanha Ocidental, Itália, Turquia e Japão muito depois do fim da Segunda Guerra Mundial. A marinha americana permaneceu destacada em todas as principais vias marítimas do mundo. Para um país que tradicionalmente tinha rejeitado alianças e grandes destacamentos militares no exterior, tais mudanças foram um choque para o sistema. O General Dwight Eisenhower era um dos muitos líderes americanos que acreditavam que essa postura pós-guerra era insustentável.
O custo para a democracia americana era duradouro. Embora os Estados Unidos surgissem da Segunda Guerra Mundial como a economia dominante no mundo, agora tinham de carregar a economia e a segurança de numerosas outras sociedades, incluindo antigos adversários. O Programa de Recuperação Européia, comumente chamado de “Plano Marshall”, aprovado pelo Congresso em 1948 para reconstruir a Europa Ocidental, custaria mais de US$ 12 bilhões em dinheiro dos contribuintes americanos. Através do Tratado do Atlântico Norte, aprovado pelo Congresso em 1949, os Estados Unidos se comprometeram com a defesa militar da Europa Ocidental, mesmo correndo o risco de uma guerra nuclear. Os americanos pagaram pelos soldados e armas para cumprir esse compromisso até os anos 50, quando os parceiros europeus tinham mais recursos para cobrir pelo menos parte dos custos.
Uma história semelhante aplica-se ao Japão. As forças americanas ocuparam o Japão até 1951. Os contribuintes americanos cobriram os custos, e os Estados Unidos financiaram grande parte da reconstrução interna do país. Os estudiosos estimam que entre 1946 e 1951 os Estados Unidos contribuíram com mais de 2 bilhões de dólares para reconstruir escolas, fábricas e outras instituições que a guerra destruiu. Os americanos diminuíram o poder econômico japonês e depois pagaram para reconstruir o antigo adversário como um baluarte necessário para o desenvolvimento capitalista e a contenção comunista na Ásia. Os americanos não haviam esquecido ou perdoado a agressividade japonesa, mas reconheceram que era necessário ajudar a criar um novo país que não voltaria à guerra, mas que apoiaria a paz e a prosperidade na região.
Em casa, os americanos criaram o que os estudiosos chamaram de “estado de segurança nacional” para administrar os custos e compromissos do pós-guerra. O governo federal usou novos poderes tributários, particularmente um imposto de renda historicamente alto, para pagar os preparativos para a guerra e a reconstrução. Com consulta limitada do Congresso, o presidente assumiu novos poderes para administrar um grande exército permanente em tempo de paz. Durante a Guerra da Coreia, menos de cinco anos após o fim da Segunda Guerra Mundial, o presidente Truman enviou forças americanas para o combate sem uma declaração de guerra do Congresso, conforme mandado pela Constituição. O Congresso jamais voltaria a declarar guerra, cedendo ao presidente a maior parte da autoridade que faz a guerra.
O medo de outro regime “fascista vermelho” na União Soviética, e mais tarde da China anticomunista, motivou os americanos a tolerar restrições à liberdade pessoal em nome da segurança. Depois da Segunda Guerra Mundial, o governo federal instituiu juramentos de lealdade para funcionários públicos, e a paranóia anticomunista levou ao tratamento injusto de milhares de cidadãos americanos, especialmente os de origem minoritária. O mais notório foi o senador Joseph McCarthy, um veterano da Segunda Guerra Mundial, que caluniou e assediou supostos simpatizantes comunistas com poucas provas ou devido processo. Para aqueles americanos que estavam “na lista negra” como consequência de McCarthy, o custo da Segunda Guerra Mundial se prolongou por muitos anos.